— Выбрать удачный момент, ударить в спину, или отравить, а потом — отрезать ей голову, и бежать в столицу. Там примут. Там наградят. И вот она — совсем другая жизнь.
— Я так никогда не поступлю, — хрипло прошептал Райт.
— Верно! Всё, на что тебя хватает — пустые размышления — девочка оглядела остальных — Вы добровольно отказываетесь от своей силы. А я — я способна помочь вам.
— Твои награды — лишь темное волшебство — запальчиво выкрикнул Ральф — Ты толкаешь людей на тьму! Мы не просто так сдерживаем свои фантазии.
— Да неужели? — Русалка плавно приблизилась к стражнику — И что же плохого втвоих мечтах?
— Моих?
— Конечно. Разве это плохо — мечтать о том, чтобы любимая девушка бросила своё опасное, совершенно не женское занятие, и перестала рисковать своей жизнью?
Парень, покраснев, опустил взгляд.
— А ведь её ремесло ей даже не нравится. А еще у неё нет возлюбленного — так чем плохо желать её любви? Мечтать о том, как проводишь с ней дни? И ночи? Представлять себе, как она смотрит на тебя влюбленным взглядом? Хотеть простой, обычной человеческой жизни — но рядом с нею! Разве это плохо? Но ты — ты лишь мечтаешь об этом! — голос Русалки окреп и усилился — Ты не способен достичь даже такой малости.
— И что в этом хорошего, я тебе спрашиваю? — повернулась Русалка к Аури — Я вижу, его уже один раз коснулась смерть — палец Элли указал на парня, и тень от него, скрюченная и длинная, прочертила живот Ральфа — Рано или поздно придёт его час, и что же он вспомнит перед смертью? Грязную комнатушку в вашей караулке? Ругательства, которыми его осыпают горожане? Насмешки от товарищей?
— А ведь ты можешь прожить совсем иную Жизнь — Русалка оказалась возле молодого стража, она шептала ему, и он, дрожа всем телом, опустил оружие, вслушиваясь в её слова — И помнить, и чувствовать, и знать — только её. Каждый день — с нею. Что скажешь? Может, тебе не хватает лишь одного шага?
— Ложь! — крикнула Райт — Это всё обман.
— Это не так, — покачала головой Русалка — Если когда-нибудь вам придется вступить в безнадёжный бой. Если все друзья отвернуться от вас. Если смерть будет стоять у вас на пороге — вспомните об Изнанке. Попросите у неё помощи. И увидите, что получится.
— Мы знаем, что ждёт тех, кто встаёт на сторону Изнанки — мрачно промолвил Дим Соуден — Вечные муки и рабство.
Русалка расхохоталась, и её серебристые волосы взметнулись, окутывая фигуру сияющим светом.
— «Вечные муки»? Это за ваши-то желания? За этакую малость и плату брать неловко! А самое смешное — знать, что вы и сами могли бы этого достичь. Вот ты, Ральф — ты же знаешь путь, — обернулась Русалка к Бессеру — Ты уже думал об этом, верно? Нужно проявить немного смелости, или силы, или мужества — немного, лишь бы впечатлить её, верно? Но это лишь твои желания! — воскликнула девочка — Скромного парня из маленького городка. А у тех, кто рождён для подвигов, и мысли пошире, и мечты повыше. Так что когда говорите о плате — о, речь не о вас — рассмеялась русалка — Настоящие герои рождаются при свете горящих городов. В океанах пролитой крови. На руинах сгинувших королевств. А вовсе не в подвалах Стражи.
— Хочешь сказать, тут таких нет? — спросил Райт. Казалось, он единственный, кто вслушивается в слова Элли.
— Не волнуйся, все твои коллеги — обычные люди — усмехнулась Русалка — Их желания — просты и понятны. Написать сказку для любимой дочери. Попасть в Эйгон и искупаться в океане. Излечить отца. Переехать из помойки в нормальный дом.
— А вот моё желание пугает меня самого — вдруг прорезался голос у Соудена — Возможно, не такая уж ты и всеведущая?
Элли оглядела всех стражников, и весело улыбнулась.
— Возможно, — согласилась она — Может так случится, что я обыкновенная девочка, которая вас дурачит. А может — я и впрямь порождение Бездны, и тогда наша схватка превратиться в веселейшее зрелище! Вы двое — девочка указала на Шарля и Ральфа — Ярким светом живого пламени осветите этот унылый зал, а все остальные — станцуют вокруг этого костра на переломанных ногах. Те, что сидят в камерах, сыграют нам чудесную музыку на собственных связках. А руководить вами будет Аури! — девочка со смехом повернулась к Роу — Своим копьём ты будешь отмечать тех, кто меньше всего старается. Клянусь Светом, мы славно повеселимся! — с восторгом выкрикнула Русалка, и хлопнула в ладоши — Так что вы выберите?
Стражи, неподвижно застыв, слушали этот рассказ. Оружие в их руках опустилось, на лицах смешались отвращение и страх. Молчали и узники в темницах.
— Смелее, — подбодрила Элли — Мы не узнаем, пока не попробуем.
Ни один из слушателей не ответил ей. Все они молчали, боясь пошевелиться и привлечь к себе её внимание.
— А если мы не будем тебя хватать — ты просто передашь послание и уйдёшь? — раздался голос Аури. Русалка, обернувшись, стремительно шагнула к ней. Айрин, опустив копье, осталась на месте, не отводя взгляда от пронзительных зелёных глаз. Элли, подойдя на расстояние вытянутой руки к Роу, остановилась. Всё веселье исчезло с её лица, она пристально всматривалась в Айрин, а та смотрела, как Тьма клубится напротив неё и как её чёрные щупальца медленно расползаются по комнате.
— Да, — наконец кивнула Русалка, продолжая рассматривать Роу — Я просто скажу, что собиралась, и удалюсь.
— Тогда можешь говорить — произнесла Аури.
— Возможно, я совершила ошибку, — тихо, словно бы себе, заметила Элли, и тут же её голос окреп — Ты храбрая девочка, и настоящий человек. Поэтому я дам тебе шанс — лишь попроси о нём, когда придёт время. Но вот тебе мое слово — Русалка развела руки, и Тень за её спиной наползла на стену и потолок, захватывая всех присутствующих — Ты попадешь на стол к моему Людоеду. Ты станешь его полной собственностью. Твоя плоть, твоя кровь и твои прекрасные синие глаза — всё это будет принадлежать ему. И нет в этом мире силы, что помешает мне! Вот тебе моё послание — и оно же твоё будущее. Скажи мне, дитя, ты понимаешь меня? Ты веришь мне?
— Да — пересохшими губами прошептала Аури.
— Вот и славно, — улыбнулась Русалка, и Тьма растворилась в воздухе, а в комнате снова засиял свет — Твой знакомый Джейкоб хотел, чтобы ты знала свою судьбу и готовилась к ней. Времени у тебя предостаточно. Ты проводишь зиму. Встретишь весну. Быть может, даже искупаешься в лете.
— И неважно, какая у неё душа, верно? — раздался голос Райта — Ты всё равно убьешь её?
— Это очень важно, — отозвалась Русалка — Это самое важное, что есть в человеке. Не волнуйся, если окажется, что она стоящая, я её сохраню.
Элли сделал шаг назад, и поклонилась Айрин и всем присутствующим.
— Прощайте, господа. До встречи, Девочка из Бездны!
С этими словами Русалка развернулась и направилась к выходу, под всеобщее потрясенное молчание. Никто из стражей не шевельнулся, пока тонкая хрупкая фигура не поднялась по лестнице и не скрылась в ночной темноте. Лишь тогда все в зале облегченно выдохнули. Пряча глаза, стражи потянулись на свою половину, не говоря ни слова о том, что только что произошло. Аури, дойдя до стола, тяжело опустилась на стул и застыла, слепо глядя перед собой. Райт тихо подошёл к ней и тронул за плечо.
— Айрин, — произнёс он, — Насчет того, что говорила эта ведьма… Я бы никогда так не поступил, слышишь? Никогда!
Но Аури даже не почувствовала его касание. В голове бесконечной песней звучал её приговор.
«Ты проводишь зиму. Встретишь весну. Быть может, даже искупаешься в лете».
Глава 10. Тот самый момент
На границе Митендории и Йонгланда, в двух часах езды от старого и мрачного города Лилля, есть место, где две горы, словно бы выбрав каждая свою страну, встали друг против друга. На склонах той, что находится в Йонгланде, уже несколько веков возвышается крепость. А вот гора в Митендории пустует — земля вокруг каменистая и пустынная, охранять здесь нечего. Деревянные наблюдательные вышки с двумя часовыми — вот и всё, что заслужила эта часть королевства. И вот теперь, по велению короля, герцог Йоркдейл должен был построить тут крепость.