— Приятно оказаться лучшим в нашей семье, — улыбнулся Генрих. И тут же замолчал, видя, как меняется лицо отца. Тот, словно боясь, что не выдержит, стремительно поднялся и подошел к окну. Оттуда открывался изумительный вид на земли Септимии, но вряд ли принц любовался ими. Герцог с тревогой следил за отцом, проклиная себя за неумение молчать. Наконец Лотор вернулся за стол и продолжил разговор.
— Знаешь — спокойно заговорил принц — Твоя идея с крепостью — хороша.
— Правда? — оживился герцог.
— Правда — кивнул принц — По видом оборонительных сооружений построить оружие, накрывающее земли соседнего государства — это очень хорошая идея. Он ведь хотел строить её на востоке?
— Верно, — кивнул удивленный герцог. Хотя общая идея ускользнула от понимания Генриха, у него хватило ума не переспрашивать отца.
— И предложи её Персон, или Старленд, или Визерия, да хоть Эстер — я бы сразу согласился. Но ты… — принц вздохнул — Что, если завтра тебе надоест твоя затея? Молчи! Что, если ты проиграешь её в карты? Устроишь в ней очередной притон? Продашь по дешевке? Молчи, я тебе говорю, и не клянись понапрасну! Мы оба знаем, что ты на это способен. Что же мы потеряем в таком случае?
— Семьдесят тысяч — не поднимая взгляда, промолвил герцог.
— Семьдесят тысяч, — повторил принц — И немного уважения.
Герцог молчал, не осмеливаясь возразить, и Лотор Йоркдейл, вздохнув, указал рукой на дверь.
— Я должен обдумать это. Приходи за ответом после ужина.
А в это время наступал миг, предсказанный Архиепископом Митендории. Барон Велингвар вернулся в королевство, и, отчитавшись правителю, готовился произнести речь. В одном из залов королевского дворца в Ортенфлоу расположились более сотни благородных поданных. Король со своими советниками сидел возле трибуны, за которой собирался выступать барон, а позади разместились важнейшие люди Митендории. Ожидалось, что Велингвар объявит королевскую волю в отношении Свободных Земель. Коридоры дворца гудели от наполнивших их людей — не сумев попасть на выступление, они готовились узнать новости из первых рук.
И вот, убедившись, что все приглашенные заняли свои места, и всё внимание приковано к нему, королевскому секретарю, барон Велингвар, поприветствовав собравшихся, приступил к своей речи.
— Дамы и господа! Как многие из вас знают, я только что прибыл из Итании, которая теперь является частью Свободных Земель. Мною был составлен отчёт для его величества. Государь разрешил мне публично объявить некоторые выводы из него.
Все разговоры затихли, собравшиеся обратились в слух, ловя слова барона.
— Я хотел бы начать с призыва — нам нужно отказаться от всех достижений ереси и прервать со Свободными Землями всяческие контакты, кроме военных. Мы должны занять твёрдую позицию — никаких договоров со сторонниками ереси.
На лицах всех собравшихся отразилось недоумение.
— Разумеется, война с итанскими мятежниками не может быть закончена — продолжал Велингвар — Не буду скрывать от вас правды, господа — Свободные Земли превосходят нас в вооружении и технологиях. Но! Победа всё равно будет за нами, ибо на нашей стороне — истинный Свет! Пусть их оружием станет ересь, нашим же оружием всегда будет вера! Сотни лет назад люди уже знали, как бороться с Изнанкой — и создали Пояс Света. Кому-то кажется, что он распался — но мы его возродим. Мы снова объединим под одним знаменем Митендорию и Эйгон, Вествар и Антиохию, Хайтендел, Септимию и даже Итанию! Мы расскажем правителям королевств о истиной угрозе, мы убедим их отказаться от своих личных замыслов ради великой цели. Да, нам будет трудно, да, придётся многим пожертвовать — но я уверен, мы все готовы поступиться благами ради победы Света. В предстоящей войне нам будет тяжело, и потери наши будут огромны — но за каждого убитого встанет двое, сражающихся ещё яростнее. Это будет поистине война Света и Изнанки, и весь народ, все наши люди объединятся…
Барон говорил и говорил, все больше воодушевляясь, повышая голос и размахивая руками — про веру, про отречение, про самопожертвование и прочие возвышенные вещи. Но впечатление на зал он произвел ужасное. Кто-то откровенно заскучал, кто-то жалостливо вздыхал, одни ерзали в креслах от неловкости, а другие и вовсе прятали ехидные улыбки. Лишь король, слушая своего секретаря, сохранял интерес к его речи.
— … вот такое великое будущее, — завершал своё выступление барон — Ждёт нас, если мы выберем путь Света. Готовы ли вы ступить на этот путь — путь без союза со Свободными Землями?
Велингвар замолчал, оглядывая зал. Разочарование и недовольство читалось практически на всех лицах. А барон, ничуть не растерявшись, широко улыбнулся и принял непринужденную позу.
— Что же, господа — вновь обратился он к залу — Я рад видеть, что вызвал в вас искрение чувства. И теперь вы всегда будете их вспоминать, едва кто-то заговорит о силе Света в борьбе со Свободными Землями.
В зале повисла тишина. Присутствующие, недоуменно переглядываясь, пытались понять, правильно ли они расслышали последние слова барона. Из первого ряда раздались одинокие хлопки.
— Умно, — криво улыбаясь, принц Лангсдейл аплодировал Велингвару — Очень умно, господин барон.
Велингвар поклонился принцу и обратился к собравшимся совсем другим тоном.
— Итак, мы все убедились, что без союза со Свободными Землями наше будущее вызывает смех и стыд. Мы все понимаем, что союз нам необходим. И всё, что предстоит выяснить — на каких условиях мы его заключим.
Люди в зале ошеломленно молчали, пытаясь осознать, что только что произошло на самом деле. Епископ Церкви Тела, вскочив, обвиняющее ткнул пальцем в Велингвара.
— Вы призываете нас к союзу с ересью, барон!
— Всего лишь со Свободными Землями — ответил Велингвар — И это не я вас призываю, этого требует сам Разум.
— Не богохульствуйте! — возопил служитель — Союз с ересью невозможен, потому что…
— Простите, епископ, — перебил служителя Велингвар — Вы хотите повторить мою речь целиком, или лишь какую-то часть?
Епископ, растерявшись, не сразу нашёлся с ответом.
— В вашей речи слишком много вольностей и допущений — наконец произнёс он — Вы довели всё до абсурда!
— Именно, — согласился Велингвар — Но вы — можете рассказать нам другую историю?
— Проклятый барон — едва слышно прошептал архиепископ Прайбурга — Он обвёл нас вокруг пальца. Тут уже делать нечего.
— Это ещё не победа, — возразил Эноби.
— Это она самая и есть, — негромко заметил сидевший рядом Архиепископ Митендории — Посмотрите на окружающих. Посмотрите на короля. Посмотрите на Патена, в конце концов. Видите, с какой радостью он записывает за бароном каждое слово? Уж будьте уверены, завтра речь про «силу Света и веры» будут обсуждать по всему городу. Любой, кто выскажется против союза со Свободными Землями, будет высмеян. С этого момента черта проведена — и битва неизбежна.
А тем временем герцог Йоркдейл, не зная о победе барона, направлялся к себе, обдумывая слова отца. Задумавшись, герцог утратил бдительность и очнулся, лишь когда столкнулся в одной из оранжерей нос к носу со своим старшим братом и его дочерью.
— Добрый вечер, дядя Генрих, — поклонилась племянница, юная баронесса Далайна Лотерготт.
— Брат, — герцог Персон Йоркдейл развёл руки, намереваясь обнять Генриха — Я так рад твоему возвращению! Почему же ты не зашёл поприветствовать нас?
— У меня дела, — хмуро обронил герцог, огибая родственников
— Уверен, ты найдёшь пару минут — тон старшего брата изменился — Я слышала о твоих поступках, Генрих — это какой-то позор.
— Ты про город? — осторожно спросил младший Йоркдейл.
— Я про пять золотых, уплаченных за твою жизнь!
— Честное слово, дядя — добавила Далайна — Я никогда не думала, что вы настолько скупы.
Йоркдейл вздохнул с выражением безграничной усталости.
— Не понимаю, отчего вы все решили, что меня кто-то там спас! Это было веселое и необычнее приключение, не более того…