Талли «Шторм», шагая по причалу, весело усмехался, представляя, что твориться внутри занятого его «сестрой» склада. Однако реальность превзошла всякое воображение. Всюду виднелись горы вещей из разбитых ящиков. Обломки самих ящиков в беспорядке валялись по всему складу. Несколько огромных тварей, обмотанных в разноцветные ткани, носились по складу и выполняли чудную работу. Кто-то тащил груды разбитых досок и совал их в чаны с краской, кто-то раскладывал на полу украшения из кости и камня. Одно из чудовищ держало в лапах зеркало, и, тоскливо завывая, разглядывало своё отражение. Пара монстров, отличающихся от остальных, лазили наверху, по деревянным балкам, и что-то навешивали на них. Несколько тварей таскали уцелевшие ящики, выстраивая из них что-то вроде помоста. Где-то стучали молотки, визжали пилы, громыхали лебёдки подъёмных механизмов, и невозможно было поверить, что ими орудуют эти создания.
Капитаны Шторма, шедшие следом, мрачно оглядывались по сторонам. Временами их передергивало от испуга и отвращения. Им уже приходилось наблюдать за порождениями Русалки, но никогда они не видели этих тварей так близко и в таком количестве.
Талли нашёл «сестру» возле ремонтных каналов — она стояла у края и кидала в воду куски мяса. Едва коснувшись поверхности, те тут же исчезали под водой. Шторм нежно обнял девочку.
— Что у тебя происходит, Элли?
— Готовлюсь к приёму, — отвечала Русалка, аккуратно освобождаясь из объятий «брата» — Хочу, чтобы наши гости в последний раз насладились красотой Света.
— Насладились? Тогда тебе следовало бы приглядеть за своими помощниками. Кажется, у них своя красота и логика. А потом — ты понимаешь, кто к нам идёт? И зачем? Граф посылает сюда солдат и стражей за нашими головами, Элли. Они хотят нас убить.
— А найдут здесь лишь собственную смерть. Так почему же не сделать её величественной? Почему бы не украсить место последней битвы?
— Напрасные хлопоты.
— Ох, Талли, Талли, — отозвалась Русалка — Ты никогда не дорожил человеческими жизнями, а ведь они — самое ценное, что есть на Свете.
— Возможно, — Шторм бросил взгляд через плечо — Но объясни мне ещё кое-что — откуда у тебя взялось столько тварей? Их ведь тут…
Он попытался посчитать, но не было никакой возможности проследить за всеми созданиями — скачущими, прыгающими, деловито спешащими на своих уродливых ногах.
— Двадцать шесть, — помогла ему Элли — Это если не считать тех, кто под водой, и над землёй. Всего выйдет сорок один.
— Свет Всемогущий! — выбралось у Шторма — Я всегда считал, их у тебя и десятка не наберётся.
— Этой зимой я получила избыток… материала, — отвечала Русалка — Да и потом, когда граф принял должность, мы все поняли, что он не потерпит Сумрачных Герцогов. Бедный Вернон, он так старается сдержаться. Видел бы ты его, когда он командует войсками. Мы с графом давно ждали подходящего момента, чтобы устроить достойное Прайбурга представление, и, клянусь Изнанкой, я его не подведу.
Талли обвел взглядом суетящихся тварей и нахмурился.
— Поступай, как знаешь. Но, думаю, твоё представление горожане не оценят.
В ответ Русалка лишь звонко рассмеялась и разом кинула в воду разлетевшиеся веером куски мяса. Поверхность тут же вспенилась красными потоками.
— Возможно, чтобы насладиться зрелищем, им стоит отойти подальше. А лично я займу первые места, — Элли положила окровавленную ладонь себе на грудь.
— А что же твои остальные слуги? Они участвовать не будут?
— В таком деле от них мало толку. Да и потом — они все заняты.
— Разве не на такой случай ты их отослала? Впрочем, я говорил про твои… творения, — Талли кивнул на пояс девочки. Туда Русалка обычно вешала свои новые игрушки.
— Нет, — решительно покачала головой Элли — Их время ещё не настало, они будут призваны для другой битвы. Тебе, кстати, не обязательно собирать своих людей — Русалка кивнула за спину Талли, на переминающихся с ноги на ногу капитанов.
— Хочу нанести визит мэру. Последний.
— Будь осторожен, Талли, — попросила Русалка — Это опасно.
— И не подумаю, — ответил Шторм — Надеюсь, они осознали, что за враг перед ними — и достойно подготовились к битве. Иначе, клянусь Светом, я сильно разочаруюсь. Ну что ж, сестрёнка, встретимся на рассвете, — подмигнул Талли Русалке, как и множество раз до этого. И как обычно, Элли, вздохнув, посмотрела ему прямо в глаза.
— Я не твоя сестра, — грустно отвечала она, на что Талии, удаляясь, лишь махнул рукой. Глядя на его фигуру, Русалка с сожалением покачала головой и поманила к себе одно из чудовищ.
А в это время в нескольких домах Стражи, в казармах расквартированных полков, в бараках Зеркального Дворца, и в палаточных лагерях вокруг города приходила в движения военная машина королевства. Началась суматоха, одинаковая в любом государстве, и в любое время.
— Мечи наточить, ружья проверить, — отдает команды старшина, шагая вдоль рядов — Если у кого неисправно, бегом менять. Бегом, кому говорят!
Ряды столов, за которыми стоят недовольные интенданты. Позади них помощники торопливо раскладывают складские запасы. Очереди солдат, выстроившихся за снаряжением.
— Чего встал? — орёт чиновник на застывшего с пригоршней «взрывников» солдата.
— Так ведь сказали — двадцать штук — отвечает тот — А тут восемнадцать.
— Ты что у нас, профессор по математике?
— Да уж невелик труд — свои «вспышки» посчитать — огрызается солдат.
— Уронил, значит! — не сбавляет тона интендант — Руки твои дырявые! Иди, иди отсюда, не видишь, всех задержал.
Солдат открывает рот, чтобы возразить, а к ним уже спешит старшина, готовый обрушить гнев на виновника.
Десятки телег выстраиваются вдоль плаца, и возле каждой слышатся смех солдат и их замечания.
— Да у нас сегодня праздничный выезд.
— Никак граф жениться собрался, да и нас пригласил.
— Ну да, ну да, без наших рож какая свадьба!
— А на ком же женится? — спрашивает у товарищей молодой солдат, едва ли старше шестнадцати лет. В ответ он слышит многочисленный хохот.
— На Русалке!
В лучах закатного солнца многочисленные горожане, гуляющие вдоль набережной Старого Города, с изумлением наблюдают, как из прилегающих улиц выныривают грузовые телеги, и как из них выскакивают десятки и сотни солдат. Те, кто посмелее, останавливаются и смотрят, остальные в спешке покидают причал.
— Забери меня Бездна, — восклицает один из прохожих — Это что, пушки?
— Привыкайте! — кричит ему в ответ солдат, и начинает отцеплять орудия — Граф без них жить не может!
В одной из башен Зеркального Замка командиры заканчивают совещание.
— Там, на месте, и получите приказы — говорит капитан, и подчиненные, переглянувшись, пожимают плечами.
— А неплохо бы хоть край узнать, что намечается — говорит один из армейских командиров.
— Чего тут гадать? — пожимает плечами капитан Стражи — К порту же выдвигаемся.
— И что?
— Дети Моря там, вот что.
— Дела, — чешет затылок армейский — Слышал, они сильнейшие Герцоги.
— Брехня, — уверенно говорит страж — Мясник — вот кто стоит наверху.
Сразу несколько несогласных вступают в спор, и, оживленно переговариваясь, командиры спускаются по лестнице во внутренний двор.
За всеми этими приготовлениями солнце опускается к горизонту, последними лучами освещая верхний этаж Северной таможенной башни, расположенной за два квартала от пристани. Именно там граф устроил временный штаб. Просторное помещение наскоро подготовили — сдвинули несколько массивных столов, на которых положили подробную карту порта, вокруг расставили десяток кресел. Остальное свалили на столы, сдвинутые к краям комнаты, едва не опрокинув шкафы с книгами учета. Настенные и потолочные фонари давали яркий свет даже в самую тёмную ночь. В стене, обращенной к порту, выделялась широкая стеклянная дверь, выводящая на балкон, опоясывающий башню и устроенный для личного наблюдения.