— Капитан, Света ради, хватит, — взмолился Ральф, видя, как покраснело лицо Айрин — Вы же её до бешенства доведёте!
— С чего вдруг? — искренне удивился Боуден — Я же ей помочь пытаюсь, а то она…
— Капитан! — разом воскликнули Райт, Бессер и «Молчун» Коул, и Боуден, недовольно нахмурившись, отступил.
— Что-то я вас не понимаю.
Меж тем Айрин, наложив повязку, уже собирала инструменты для чистки, когда Ральф, приподнявшись, коснулся её предплечья.
— Спасибо тебе, Аури, — сказал молодой страж, и так посмотрел на Роу, что та, покраснев, молча кивнула и тут же, ухватив свёрток, удалилась из комнаты.
«Что же это такое? — думала Айрин, отмывая инструменты и ощущая волнение внутри — Неужели оно с этого и начинается?»
Вот так, день за днём, наполняясь новыми чувствами, эмоциями и знаниями, Аури провела месяц.
Как-то днём, когда стражи готовились к обеду, в комнату вошел непривычно подтянутый капитан Боуден. Окинув взглядом стражников, он погрозил им кулаком, и посторонился, пропуская в подвал женщину. На вошедшей был богатый наряд — темное длинное платье, шаль на плечах и драгоценности по всему телу — серьги, кулон, перстни и браслет. Осанка её была уверенной, взгляд — властным, а лицо — холодным, красивым и ухоженным. Она молча кивнула поприветствовавшим её поклонам стражникам и подошла к продолжавшей сидеть девочке.
— Ты — Айрин Роу, капитан Стражи? — холодно осведомилась дама.
— Да — кивнула Аури. Она распознала бы благородную и без одежды с украшениями — по рукам женщины едва заметно растекались нити ауры, словно капилляры охватывая руки от кистей до плеч.
— У меня к тебе дело — продолжила посетительница — И я хотела бы обсудить его наедине.
— Вы хотите, чтобы мы вас оставили? — осведомился Боуден.
— Нет — женщина протянула Аури сложенную бумажку — Тут мой адрес. Приходи сегодня вечером.
Тон не допускал возражений, но Айрин всё же спросила.
— А что, если я не приду? У меня и тут дел хватает. Вон, капитан Боуден…
— Нет — перебила её благородная — Никаких других стражников мне не нужно. Только ты.
Айрин уже подумывала отказать странной посетительнице, но та вдруг наклонилась чуть ли не вплотную и прошептала:
— У меня поручение от барона Велингвара.
— Что ещё… — начала говорить Роу, но женщина прижала палец к своим губам — Хорошо, я к вам загляну.
Посетительница слегка кивнула и удалилась, оставив в воздухе легкий аромат духов, и переглядывающихся стражей за спиной.
Вечером после службы Айрин отправилась по указанному адресу. Отель находился недалеко, и уже через полчаса Роу заходила в богато обставленный номер. Кроме неё и хозяйки никого больше не было.
— Хочешь выпить? — женщина указала на бутылку вина, и Аури отрицательно помотала головой — Тогда, может, кофе? Шоколад?
— Шоколад.
Пока хозяйка лично готовила шоколад, Роу оглядывала комнату. Не заметив ничего необычного, Айрин с благодарностью приняла горячую чашку, и, сев за стол, приготовилась слушать.
Женщина начала свой рассказ с описания семьи, затем перешла к месту, из которого приехала, затем начала рассказывать о визите в столицу. Аури, слушая её, допила предложенное угощение, и попыталась сосредоточиться. Женщина что-то говорила, но сознание Айрин выделывало странные штуки. Голос то отдалялся, то звучал подобно грому, то вовсе пропадал. Перед глазами всё плыло, девочку бросало то в жар, то в холод.
— Что-то… мне нехорошо… — прошептала Роу, пытаясь расстегнуть куртку.
— Ещё бы, я ведь… — конец фразы Аури не расслышала, но достаточно было и первых слов.
Она почувствовала, как паника захлёстывает её, как учащенно забилась сердце. Айрин попыталась подняться, но чья-то рука опустилась на плечо, не давая встать.
— Слишком уж просто, — произнёс голос. Аури подняла глаза — и увидела знакомое лицо. Правда, на нём почему-то были оба глаза, и сейчас они сверкали злым весельем. Напрягая все силы, Айрин вскочила со стула, пытаясь выхватить оружие — но тьма поглотила её.
Глава 20. "Я буду жить!"
На следующий день после визита таинственной гостьи в Дом Стражи, капитан Боуден, спустившись в темницы, разразился речью перед подчинёнными. Пока одни стражники служат закону, не жалея себя и своих жизней, говорил капитан, другие, пользуясь привилегиями, позволяют себе вовсе не являться на службу. Никаких имён Боуден не называл, но все поняли, кто тот «безалаберный и заносчивый страж», что «позорит честь славного мундира».
Когда Роу не явилась на службу и на другой день, возмущению капитана не было предела. Сидя в своем кабинете, он подумывал об официальной жалобе командиру Виндору, но тут дверь распахнулась и на пороге возникла Валери. По случаю весенней погоды на ней был легкий зеленый плащ, а лицо терялось в складках откинутого на спину капюшона.
— Что значит — вы не знаете? — удивилась Валентина, когда капитан объяснил, почему он не может позвать Айрин.
— А значит, — повысил голос капитан — Что твоя подруга уже второй день здесь не появляется. Почему? Понятно, почему — решила, что личные дела выше службы.
— Что за личные дела?
— Уж не знаю, но позавчера к ней одна благородная заходила, звала к себе поговорить. После этого — всё, — развёл руками Оливер.
— Странно, — протянула Валери — А дома у Аури вы были?
— Кто? Я?
— Не вы лично, но кто-нибудь из стражей.
— Вот ещё. Да если б мы каждый раз к ней посылали стража…
— То есть вас не заботит, куда она пропала?
— Знаешь что, — побагровел капитан — Мы тут Роу на привязи не держим. Если уж ей сам мэр не указ, кто ей запретит…
Валентина, не слушая Боудена, задумчиво барабанила пальцами по столешнице, обдумывая дальнейшие действия.
— Давайте так — она вытянула из лежащей на столе стопки лист бумаги и взяла в руки перо — Я сейчас к ней сама зайду. А если мы разминемся — оставлю свой адрес в Прайбурге, и вы, господин Боуден — Валери подняла взгляд на капитана — отпишитесь мне, если она не появится в ближайшие два дня. Договорились?
— Сделаю, что смогу, — буркнул Оливер — Что, к барону едешь?
— К отцу. А, кстати, куда эта благородная звала Аури?
— Не знаю. Внизу у стражей спроси.
Через пять минут, узнав оставленный посетительницей адрес, Валери отправилась в дом, где жила Айрин. Там ей сказали, что Роу не появлялась уже две ночи, и что вчера про девочку спрашивали.
— Кто спрашивал? — удивилась Валентина.
— Похожи на солдат, — понизила голос хозяйка — Я особо не вникала, понимаете…? Мне в её дела лезть не хочется.
«Что происходит?» — думала Валери, шагая по улице — Неужели и впрямь у Аури ещё одно дело?»
Она зашла в указанную гостиницу, но таинственная гостья уже оттуда съехала.
— Позавчера в потёмках и отправилась, — охотно отвечал служащий на вопросы, любуясь красотой Валентины — Меньше недели тут пробыла, а платьев — два сундука. И никакой стражницы с ней не было. Госпожа, да слуга — как приехали, так и уехали.
Поблагодарив его, Валери уже собиралась уходить, когда неожиданная мысль заставила её обернуться.
— Подождите! А кто-нибудь уже спрашивал про эту женщину?
— Ага, — отозвался слуга — Вчера, двое.
— Так чего ты молчал? — воскликнула Валентина — И кто это был?
— А я знаю? — пожал плечами парень — Суровые такие, вроде солдат.
— И что они спрашивали?
— Да то же, что и вы — когда уехала, где была, не видел ли я с ней девочку.
По дороге домой беспокойство за подругу не отпускало Валентину. Напрасно она повторяла себе, что Айрин способна постоять за себя, напрасно вспоминала, что самый могущественный враг повергнут. Проезжая бескрайние поля за городом, Валери перебирала в уме возможные причины исчезновения. В какой-то момент она даже подумала вернуться и попробовать убедить стражу начать поиски, но вспомнив капитана Боудена, отбросила эту мысль.
— В конце концов, я же скоро встречусь с бароном. Там и узнаю, — решила девочка.