Ни сны о будущем, ни дурное предчувствие не подсказали Валери правильный путь. Одна из дорог, отходивших от главной, вела через леса и поля, через деревни и фермы, и в свою очередь выпускала из себя тропинку. Тропинка эта, казалось, уводит в глухую чащу, но проходя через лес близ Прайбурга, вела в заброшенное здание, когда-то служащее входом в канализационные тоннели.
Там Аури и очнулась. Она лежала на каменном ложе, прикованная к нему так, что не могла пошевелиться. Четыре железных кольца на лодыжках и коленях держали её ноги, четыре железных кольца на запястьях и локтях держали её руки, и один тяжелый металлический обруч впивался ей в шею, не позволяя двигать головой. Тяжелый вздох вырвался из её груди, и тут же сбоку раздались быстрые шаги.
— Наконец-то! — радостно воскликнул знакомый голос, и в свете тусклых настенных фонарей над Аури склонился Людоед. Его рот расплылся в улыбке, которая перешла в оскал. Айрин закрыла глаза, чтобы не видеть этой гримасы, и почувствовала, как чья-то нежная рука осторожно коснулась её щеки.
— Ты молодец, — произнёс мелодичный голос, который Аури сразу узнала. Девочка, сотканная из тьмы. Та, что вселила страх в сердца стражей. Та, что пообещала ей мучительную смерть. Русалка. — Ты отлично использовала отведенное тебе время.
— А ты сдержала своё обещание, — ответила Айрин и напрягла руки, проверяя прочность оков.
— Теперь я ясно вижу, что ошиблась — продолжила Русалка — Что поделать, мне не дано всезнание. Я отдала тебя Бранду с такой легкостью лишь потому, что не знала. Но сейчас… — ладонь Элли легла на скованную руку Аури — Я вижу, что ты способна в одиночку менять течение жизни. Что ты станешь ценным приобретением. Одна беда — я не могу отказаться от своего слова.
Людоед, с тревогой слушающий Элли, закивал головой.
— Ты говорила, что дашь шанс, — открыв глаза, тихо произнесла Аури.
— Верно, — согласилась Русалка — И ты его уже получила. А вот что мы сделаем дальше. Я могу сохранить твою душу на Свете, и в дальнейшем даровать новую жизнь. Но ты должна быть достойна. Обычно я выбираю … очень тщательно. Но у нас особый случай, верно? Вот тебе моё слово — продержись на этом столе четыре дня, не попросив о смерти — и будешь спасена. По одному дню за каждого Сотворённого. Тебе будет очень больно, я знаю, и страшно. И потому, если ты пожелаешь покончить с кошмаром, то тебе стоит лишь попросить. Просто попросить о смерти — и она тут же придёт к тебе. Бранд убьёт тебя в ту же минуту. Верно? — Элли оглянулась на Людоеда, и тот, нахмурившись, кивнул, не смея возразить. — Но если ты продержишься четыре дня — продолжила Русалка — Я подарю тебе бессмертие.
— Она не продержится — мрачно пообещал Людоед.
— Скорее всего — да, — согласилась Русалка — Но посмотри на её тело — она уже изведала боль. Это её возможность. А вот — твоя возможность приготовить идеальное блюдо, — Элли махнула рукой, и к ним подошла знакомая Аури женщина — Ты поможешь моему Людоеду с любой просьбой, и выполнишь каждый приказ, понятно?
— Да, Госпожа — кивнула женщина, преданно смотря на Русалку.
— А ты — обратилась Русалка к кому-то ещё — останешься их охранять.
Раздалась тяжёлая шаркающая поступь, визгливое дыхание, и Айрин увидела, к кому были обращены последние слова. Отвратительная, нереальная фигура — будто бы кто-то вкривь и вкось сшил из разных лоскутов и кусков гигантское подобие человека. Тварь, для которой у Аури даже не нашлось определения, подошла и встала совсем рядом, глядя на пленницу своими ужасными, выпученными глазами.
«Не страшнее, чем стрыга» — сказала себе Айрин, закрыв глаза и пытаясь вернуть мужество.
— Что же, тогда я покидаю вас. Развлекайся, Бранд.
Звук лёгких шагов по каменному полу вскоре затих, и Людоед вздохнул с облегчением. В руке он уже сжимал нож.
— Даже не верится, — проговорил Бранд, разглядывая лежавшую перед ним девочку — Сколько же я тебя ждал.
С улыбкой он провёл рукой по обнаженному телу Аури.
— Да, ты и впрямь повидала боль, — сказал он, рассматривая многочисленные шрамы — Но я подарю тебе новые ощущения. К тому же у меня есть она — Людоед оглянулся на женщину — Твоя хранительница. Ты же не дашь ей умереть, верно? Излечишь любую её рану.
— Не любую — покачала головой женщина — Совсем не любую!
Людоед скривился от недовольства, но через секунду одумался.
— Ты права — согласился, смягчаясь, Бранд — Такое под силу только Госпоже. Но что-то же ты можешь сделать?.
— Могу исцелить порезы. Правда, останутся шрамы.
— Шрамы — это плохо. Они и так портят вид, так что постарайся без них — предостерёг женщину Людоед — А вот исцелить — это хорошо. Проверим? — посмотрел он на прикованную девочку и, не дожидаясь её ответа, взмахнул ножом, разрезая бедро пленнице. Аури вскрикнула, и тут же стиснула зубы. Бранд убрал нож, женщина приложила пальцы к свежей ране и провела по порезу — тот затянулся вслед её движению.
— И правда, можешь! — восхитился Людоед.
— Шанс — дрожащим голосом произнесла Айрин, глядя на мучителя.
— Что?
— Русалка… что говорила со мной… она сказала, что уже дала мне шанс. Что она…
— Ах ты тварь! — злобно воскликнул Людоед и ударил кулаком в свежую рану. У Аури вырвался стон — Ты что, думаешь, и правда сможешь как-то спастись?
— Шанс — прошептала девочка, закрывая глаза.
— Твой единственный шанс — сквозь зубы процедил Бранд — Продержаться четыре дня и не клянчить смерти. Тогда Госпожа дарует тебе новую жизнь.
— Это хорошо — прошептала Аури, не открывая глаз.
— Хорошо? — расхохотался Людоед — Ты бы не была так довольна, если бы знала, о чём речь. Да к тому же — с чего ты взяла, что выдержишь? Я хотел быть милосердным и прикончить тебя на третий — рука Людоеда опять скользнула по обнаженному телу — Но раз уж ты у нас такая храбрая — то и я церемониться не буду.
Рука взметнулась верх, и хлесткий удар обрушился на лицо Аури.
— Открой глаза!
Айрин открыла, чувствуя, как горит щека, и как кровь течет из лопнувшей кожи.
— Давай-ка точнее узнаем предел твоих возможностей — Людоед повернулся к напуганной женщине — Как далеко я могу зайти?
— Я… я не знаю — женщина замотала головой — Я не понимаю, что именно… как вы хотите…
— А, смотри сюда — Бранд подошёл к соседнему столу с разложенными на нем металлическими инструментами — Как насчет костей? Можешь их срастить?
«Я справлюсь» — подумала Аури, расширившимися глазами глядя на тьму наверху. В зале было тепло, но девочка чувствовала, как её колотит дрожь.
— Если не крупные, то да — дрожащим голосом ответила целительница.
— Например, ребра? — промолвил Людоед и взяв увесистую гирю. Шагнул обратно к распятой пленнице.
«Я выдержу» — Аури почувствовала, как сильно забилось сердце, и как дрожат скованные руки и ноги.
— С ними проблем не возникнет, верно? — посмотрел Людоед на целительницу — Даже если кость проткнёт ей сердце или лёгкое, ты спасешь её, так? — Людоед провел по телу бруском, и Аури задрожала сильнее, почувствовав холод металла.
— Скорее всего — покачала головой женщина, глядя на девочку.
— А глаза? Я могу их достать?
— Нет — поспешно воскликнула женщина — С таким я не справлюсь.
— Жаль — вздохнул Людоед, и тут же с восторгом улыбнулся, охваченный новой идеей. Он шагнул к краю стола, туда, где лежала голова Аури, и, схватив за её подбородок, сжал пальцы.
— А что насчет её зубов?
Людьми, задающими вопросы о Айрин, были два гвардейца Велингвара. Барон послал их в Плесиль в тот самый миг, когда узнал о выступлении Русалки на собрании Герцогов. Тем утром, когда Роу не пришла на службу, они начали её поиски. Через час стало понятно, что девочка пропала.
Следуя указаниям, один из них тут же выехал в столицу. Гвардеец не жалел ни коня, ни себя, и поэтому в то время, как Валери заходила в участок, а Айрин укладывали на каменный стол, гвардеец подъезжал к особняку барона в Прайбурге.
Барона дома не оказалось, и доклад принял управляющий Раен Гекхарт. В отличие от Валери, гвардеец был уверен, что Айрин попала в беду. Выслушав рассказ, управляющий задумался.