Напитки и еду можно было просто брать со стола, и Аури ни в чём себе не отказывала. Лишь спустя время она сообразила, что не увидит, как в зал войдёт Валентина. Айрин торопливо допила остатки вина в бокале, проглотила последний кусок, и вышла из-за деревьев. Ждать пришлось недолго — вскоре на пороге показался барон Велингвар в сопровождении Валери.
Она была бесподобна. В светло-голубом платье, облегающем фигуру и расходящимся к низу; с собранными в высокую прическу белоснежными волосами, две пряди из которых аккуратно подчеркивали симметрию её лица и мягко опускались на обнажённые плечи; с украшениями из «черного золота», древнего и редкого металла — Валентина мгновенно привлекла внимание гостей. Глаза её сияли, а с лица не сходила прелестная улыбка. Она шла уверенно, но без вызова, держалась с достоинством, но не высокомерно.
Велингвар, пройдя со своей обворожительной спутницей через ряды гостей, подошёл к принцу Лангсдейлу, дяде короля. Барон и принц обменялись приветствиями, а когда очередь дошла до Валери, она что-то воскликнула, положив руку на предплечье принца. Айрин чуть не упала, да и остальные были шокированы. Но принц с улыбкой ответил Валентине и они оба рассмеялись. Присутствующие не сводили глаз с этой сцены, а Айрин внутри пожала плечами. Это же Валери, она бы нашла, что сказать, и самому Императору. Сейчас, глядя на барона и Валентину, Айрин особенно остро почувствовала превосходство своей подруги. Невозможно было поверить, что эта красавица, привлекшая столько внимания, её школьная подруга. Её Валери. «Может, она и вовсе не подойдёт. Да и вообще, я буду лишь мешать ей. Зачем…»
Айрин сделала порывистое движение к своему столику, и Валентина увидела её. Тут же она улыбнулась ещё шире, и едва ли не за руку потащила барона к Аури. Айрин отступила под защиту деревьев, и Валери, настигнув её там, бросилась на шею.
— Ты видела? — вместо приветствия воскликнула подруга.
— Я вижу, госпожа Мишон, вы в надёжных руках, — заметил барон Велингвар за спиной Валентины — Пожалуй, я вас оставлю.
— Нет, ну ты видела? — глаза Валентины искрились таким счастьем, будто бы весь приём был в её честь — Они все на меня так смотрели!
— Вы смотрелись великолепно, — кивнула Аури и вдруг в голове прозвучала злая мысль.
«А что же твой отец? Недостаточно знатен, чтобы ввести тебя?»
Роу тут же почувствовала, как краска стыда заливает ей лицо.
— Прости — Айрин схватила руку подруге и с раскаянием сжала её — Прости меня!
— Что случилось? — удивилась Валери.
— Глупость подумала, — смутившись, ответила Аури и отвела взгляд. «Я совсем недостойна её».
Валери удивленно приподняла бровь, и вдруг с тревогой вгляделась в лицо подруги.
— Что с тобой?
Несмотря на то, что Айрин дала себе слово молчать, у неё вырвался горестный смешок.
— Неделя выдалась тяжёлой! Я потом расскажу. Лучше скажи, о чем ты говорила с принцем?
— Что? Ах, представляешь, это же тот самый Лангсдейл, о котором нам рассказали в школе! Я так удивилась, увидев его вживую. А он сказал, что там многое преувеличивают. Но… мы тут и будем сидеть? Ничего же не видно!
— А как по мне, удобное место.
— Ну ещё бы, — воскликнула Валери — Пока все отправляются на передовую, ты отсиживаешься в тылу. У обоза с едой — добавила девушка, похлопав по столешнице — Нет уж! Пошли хотя бы посмотрим, кто приходит.
Валери за руку потащила подругу к другому столику. Айрин и не сопротивлялась — блеск и роскошь посетителей, их волнение, радость и возбуждение, музыка, слышимая из соседнего зала, и выпитое вино будоражили девочку. Она чувствовала, как тревоги и злость уходят, уступая место радостному возбуждению.
Заняв места напротив входа, они и впрямь видели всех, кто входил. Правда, Айрин заметила, что и за ними тоже наблюдают.
— Не обращай внимания, — наклонившись, прошептала Валери — Скоро танцы, вот они и смотрят, кого пригласить.
— Танцы? — в смятении прошептала Аури — Думаешь, нас пригласят?
— Обязательно.
Айрин в панике оглянулась на оставленное укрытие, но тут со стороны дверей раздался шум. Толпа приветствовала входивших аплодисментами и радостными выкриками. Аури присмотрелась — все вновь прибывшие были в военных мундирах. Молодые, весёлые, они уверенно входили в зал, и с достоинством принимали всеобщее внимание.
А затем вошел он. Ненамного уступающий первым в росте, он был гораздо шире в плечах, а форма подчеркивала его мускулистую фигуру. Даже отсюда было видно, что он моложе окружающих его. От него исходила… искренность? Непринужденность? Копна светлых волос, зелёные смеющиеся глаза и широкая улыбка — Айрин подалась вперед, чувствуя, как внутри разгорается пламя. Всё вокруг будто бы отодвинулось, померкло, и лишь он один остался таким же живым и ярким. Неведомое до сих пор волнение захлёстывало Роу.
«Это что же, и есть любовь?»
Реакция Аури не укрылось от Валери.
— Понравился? — она кивнула на вошедшего, вокруг которого уже образовалась плотная толпа.
— Очень — пересохшими губами прошептала Айрин, с трудом отводя взгляд — Кто это?
— Глаз у тебя наметан! — воскликнула Валери — Это же Рейдел Кейсар, Герой Митендории. О нём писали в газете.
Не отвечая, Айрин взяла бокал со стола и залпом выпила его.
— Помнишь, ты говорила, что мне нужен парень? Самый лучший?
— Я не имела в виду буквально самого лучшего. Он должен быть лучшим для тебя, понимаешь? Погоди! — изумленно вскрикнула Валери, увидев горящие глаза Айрин — Ты что, и вправду решила с ним познакомиться?
— Да — кивнула Аури — Кажется, тут сейчас будут танцевать?
— Да ты что?! — испуганно схватила Валери подругу за руку — Да ты посмотри, сколько вокруг него девушек собралось! И кто! Одних герцогинь — штук пять. А ещё миледи и баронессы! Можешь благодарить Свет, если окажешься во второй сотне.
— Ничего, — ответила Айрин и поднялась, отдергивая платье — Если ты смотрелась лучше их всех, то чем я хуже?
И, сказав это, Роу направилась прямо в гущу собравшихся. Валери потрясенно смотрела в спину удаляющейся подруги.
— Спаси нас Четверо, — ошеломлённо прошептала она, а потом, соскочив со стула, бросилась на поиски барона.
А Айрин шла и шла, протискиваясь и огибая шелка, драгоценности, прелестные обнаженные плечи и широкие, обтянутые бархатом спины, шла сквозь шевалье, баронов и графов, сквозь герцогинь и миледи, шла, словно вода по склону — неумолимо приближаясь к цели. И внезапно перед ней кончились люди, она выступила в пустое пространство, и, вскинув голову, увидела зеленые глаза, в которых горело множество веселых огоньков. Эти глаза посмотрели на неё, и вспыхнули ещё ярче.
— Добрый вечер, госпожа…? — произнес голос, полный задора и веселья.
— Здравствуйте — наклонила голову Аури, пытаясь прийти в себя — Я капитан Стражи города Плесиля Айрин Роу, и хотела бы… мы хотели бы… знаете, мы там очень следим за вашими подвигами… то есть мы рады вашим подвигам — в горле у Аури пересохло, опьянение отпускало её, а вместе с тем накатывали страх и растерянность.
— Очень рад — так же весело ответил Кейсар, и Айрин окончательно смешалась, не зная, что ещё сказать.
— А сейчас, если позволите, — шевалье обогнул Роу — Начинаются танцы…
Он шагнул вперед, и вокруг него тут же сомкнулся рой блестящих благородных.
«Да ведь он сейчас уйдёт! — с ошеломляющей ясностью осознала Аури — Он уйдёт, и больше мы никогда не встретимся!»
И прежде, чем разум успел вмешаться, она шагнула вслед за Героем, и схватила его за руку.
— Посмотрите на меня, шевалье — услышала она громкий уверенный голос — свой собственный. Кейсар обернулся — Я хоть и капитан Стражи, но ведь ещё и девушка. И я охотно с вами станцую.