— Ужасное прозвище.
— Не я его выбирала, ваше величество.
Королева, не удостоив девушку ответом, повернулась к принцу.
— Рауль, не опаздывай к обеду — сказала она — А вы, будьте внимательнее — обратилась королева к гвардейцам, после чего со своей свитой направилась к дворцу.
Айрин, Рауль, Рейдел и Валентина молча смотрели на удалявшуюся свиту, и когда королева скрылась из виду, Валери первая нарушила молчание.
— Ваше высочество, — девушка шагнула к принцу и поклонилась — Меня зовут Валентина-Мари Мишон. Друзья зовут меня Валери.
— Очень приятно, — ответил принц — Меня зовут Рауль Веласкер, я второй сын короля Митендории — мальчик перевёл взгляд на шевалье и глаза его широко распахнулись — Вы — Герой Митендории?!
— Так точно, ваше высочество.
— И вы вместе с… — Рауль перевёл взгляд на Айрин.
— Айрин Роу, ваше высочество, — поклонилась Аури — Нет, мы не вместе.
Тем временем Валери, придя в себя, повернулась к подруге.
— Ты не сказал мне, что знакома с принцем?
— Клянусь, я не знала, — воскликнула Роу — Это же Детектив из моего рассказа.
— Кто? — спросил Кейсар.
— Детектив, — ответил Рауль — Проклятый бессмертный, который жил…
— А, из «Сказочного Мира»! — воскликнул шевалье.
— Вы его читали? — удивилась Аури.
— Конечно. Правда, не всё, кажется, три или четыре части.
— А у меня есть пять, — заявил принц.
— Пять? — хором воскликнула Айрин с Валери и переглянулись.
— Ваше высочество… — осторожно начала Аури, не зная, как попросить. Но принц угадал её слова. И смущенно развёл руками.
— К сожалению, они у отца в библиотеке. В Хотриме.
— Мне больше всего понравилась часть про Проклятого Короля, — продолжил Кейсар.
— Про Проклятого Короля есть отдельная часть? — изумленно выдохнула Валери — Ни слова! — воскликнула она и вскинула руку, едва не закрыв шевалье рот — Я сама всё узнаю. Лучше скажите…
— Боюсь, мы задерживаем принца, — заметил Рейдел Кейсар.
— И верно, — Айрин вздохнула и посмотрела на Рауля — Слушайте, ваше высочество… а может, мы…
— А давайте пообедаем вместе? — предложила Валери — В городе.
— Или тут, в саду, — воскликнул Рауль.
— Я согласна, — отозвалась Айрин и бросила быстрый взгляд на шевалье.
— Почту за честь, ваше высочество, — кивнул Кейсар.
— Значит, решено! — радостно воскликнул принц — Я распоряжусь. Только … подождите меня, ладно? Я скажу родителям.
Принц едва ли не бегом устремился к дворцу, увлекая за собой воспитательницу и гвардейцев.
— Ну вот, принц и убежал, — со вздохом заметила Валери.
— Так же поспешно, как и вы покинули меня — обратился к Роу Кейсар — Кстати, что вчера произошло? Вам стало плохо?
— Стало — ответила Аури. Брови её изогнулись, а губы сложились в улыбку — Но не бойтесь, шевалье, это… — Айрин изо всех сил старалась сдержаться, но зародившийся смех душил её — Это не ваша… не ваша вина — с трудом ответила она и расхохоталась, не в силах больше сдерживаться — Это… это…
Давясь от хохота, Аури пыталась закончить предложение, но ничего не получалось. Кейсар с недоумением посмотрел на Валери, и та пожала плечами. Айрин, забывшись, уткнулась в грудь Рейдела, продолжая смеяться, и оба её спутника заулыбались, даже не понимая причину внезапного веселья. А Аури, отсмеявшись, вдруг почувствовала себя гораздо легче и свободнее. Рейдел всё ещё ослеплял своей красотой, но внутри девушки будто бы разжалась тугая пружина, и можно было вновь дышать полной грудью.
— Не обращайте внимания, ваша светлость, — махнула она рукой, глядя на шевалье — Мне просто нравится ваше общество.
— Смотрите-ка, нам и вправду накрывают стол, — Валери указала на слуг, выносивших из дворца массивный деревянный стол и стулья — Интересно, что подадут?
— Наверняка будут пирожные. Я их здесь уже ела. Ничего такие, вкусные — как можно беззаботнее сказала Аури и слегка скосила взгляд, чтобы посмотреть на Рейдела. Тот недоверчиво ухмылялся.
— Ещё немного, и мы узнаем, что вы обедали с королевской семьей — произнес он.
— Нууу… — уклончиво протянула Аури — Там долгая история.
— А удачно мы вас нашли, шевалье, — заметила Валери — Кто знает, когда бы мы ещё смогли вас встретить.
— Смотря как часто вы бываете в королевских дворцах, — улыбнулся шевалье — С завтрашнего дня я буду в них постоянно. Завтра у меня первый день службы. Заселяюсь в казармы королевских гвардейцев. А также все сопутствующие ритуалы — знакомство, получение обмундирования… и прочее, и прочее.
— Вы — королевский гвардеец?!
— Сегодня король удостоил меня этой чести.
— Волнуетесь? — спросила Айрин.
— Что? — шевалье удивленно посмотрел на собеседницу.
— Волнуетесь, ваша светлость? — повторила Аури — Я вот в свой первый день в Страже очень волновалась. Думала, сейчас скажут, что ошибка вышла, да ещё посмеются, что я и вправду поверила.
Кейсар несколько секунд смотрел на девушку, а потом вдруг улыбнулся — так искренне, с такой доверчивостью, что у Айрин перехватило дыхание.
— А ведь всех еще нужно знать по именам, верно? — шепнул он — А ведь они, забери меня Бездна, все на одно лицо.
— Да, — со смешком кивнула Аури — Я старалась хотя бы одного запомнить, и всё равно не справилась.
— А я сразу после знакомства пошёл и записал имена на лист.
— Отличная идея!
— Была бы, — признался шевалье — Если бы я его не потерял.
Айрин и Рейдел расхохотались, глядя друг на друга, и Валери, глядя на них, почувствовала радость, и гордость за подругу. И облегчение — до этого момента девушка не была уверена, что знакомство Аури с Героем увенчается успехом.
Тем временем принц, поднявшись в столовую, застал всю семью в сборе.
— Опаздываешь, сын — произнес король.
— Извините, отец, я зашел сказать, что сегодня я обедаю со своими друзьями — гордо ответил принц.
— Вот как? — удивился Веласкер.
— Да, мы сегодня познакомились в саду.
— Тогда это знакомые — поправил его король — Друзьями они тебе станут еще нескоро.
Принц задумался, не заметив взгляда, которым обменялись король с королевой.
— Нет — наконец покачал он головой — Я чувствую, они будут моими друзьями.
— И кто же это?
— Герой Митендории, — начал перечислять принц.
— Шевалье Кейсар? — удивился король и посмотрел на королеву — Неплохо, совсем неплохо.
— Айрин Роу, — продолжил Рауль.
— Роу, Роу… — задумчиво протянул Веласкер, а Эстер нахмурилась.
— Это та девочка, которой ты дал звание капитана Стражи, — пояснила королева.
— Ах, вот оно что! А они что, вместе?
— Да, — кивнул принц — И с ними ещё Валентина.
— Что за Валентина?
— Вчерашняя спутница барона Велингвара, — нахмурилась королева ещё сильнее — И, вероятно, его… возлюбленная.
— Это не та красавица, что хвалили Дюбуа и Сент-Арон?
— Наверняка, — воскликнул Рауль — Она прекрасна, как принцесса.
— Получается, принц, принцесса, герой и страж, — улыбнулся король — Неплохая у тебя компания.
— Да уж — едва не зевнул Фернан — Хороши у тебя друзья — две девчонки из простых и один благородный. Впрочем — снисходительно добавил старший принц — Тебе так и положено.
Глаза Рауля сверкнули, но он сохранил спокойствие.
— Из моих друзей двое уже получили награду из рук короля. А что твои? Королю хотя бы известны их имена?
— Перестаньте, — вмешалась королева.
Фернан внимательно посмотрел на отца.
— Я не собираюсь участвовать в ваших ссорах, — решительно ответил Веласкер на взгляд сына.
— Они тебя просто используют — пожал плечами Фернан — Дружбой тут и не пахнет.
— Даже Герой Митендории?
— Он — прежде всего — вмешался король — Но в этом нет ничего плохого, власть для того и нужна, чтобы люди шли к тебе за её крохами. Другое дело — ты должен понимать их истинные мотивы.
— Не знаю — покачал головой Рауль — Может, вы и правы, отец. Но пока у меня ничего не просили.