— И что с того? — холодно ответил Веласкер — Мне многое не нравится в тех, кто мне служит, но это ещё не значит, что я должен их как-то наказывать. Верно, Лекруа?
Барон, молча поклонился и шагнул в сторону.
— Решено — кивнул король — Айрин Роу, Девочка из Бездны, Первый Страж и Четверо знает, какие там у тебя еще прозвища — по словам этих людей ты верно служила королевству и достойна награды. Герцог Йоркдейл внесёт полную плату за вторую ступень — верно, герцог?
— Да, ваше величество.
— А барон Холдгрейв обеспечит тебя необходимым имуществом.
— Имуществом? — удивилась Айрин, забыв про этикет — Это ещё каким?
Барон с герцогом переглянулись, а Рейдел сделал Аури знак помолчать.
— Что же, так тому и быть — закончил король — Пусть Роу получит вторую ступень.
— Надо же, я помог получить тебе и третью, и вторую ступени, — воскликнул Йоркдейл — может, и в первой поучаствую?
Улыбаясь, он поглядел на присутствующих, убедиться, что они оценили намёк. И наткнулся на взгляд Кейсара. Улыбка тут же пропала с лица герцога.
— Шучу, шучу, шевалье, — Йоркдейл примирительно вскинул руки — А то вы испепелите меня взглядом.
— Просто я сам готов позаботиться о Роу.
— Какая необычная дружба, — ядовито заметил один из служителей — Будто бы эта девушка вас околдовала, шевалье.
— Или впечатлила своей отвагой, силой и добротой — ответил Холдгрейв.
— Светом, который от неё исходит — добавил Рейдел, не сводя с Аури взгляда.
— Надеюсь, так оно и есть, — король посмотрел Айрин прямо в глаза — Наступают тёмные времена, и королевству нужны светлые люди.
Для Данте Йериона события последних дней смешались в горячечном бреду. Он скакал на лошади, а солдаты короля стреляли ему вслед. Он бежал через темный лет, а деревья тянулись к нему, пытаясь окутать ветвями и затянуть. Затем была группа людей, которые хотели то ли убить, то ли ограбить его — Данте убил их всех. Среди них были женщины — но откуда женщины среди разбойников? Закрыв глаза, он лежал у надгробья, приготовившись умереть. Йерион чувствовал, как покой и умиротворение охватывают, как отпускают все желания, и очень удивился когда, открыв глаза, обнаружил себя в каком-то темном чулане. Перевязанные раны болели, ожоги вспухли и горели, но ему стало лучше. То и дело к нему приходили молчаливые люди, в кладбищенских балахонах, и Йерион понял, что находится в одном из подземных склепов.
«Значит, Свету было угодно, чтобы я жил — решил шевалье — Значит, я ему еще на что-то нужен».
Закрыв глаза, он вознёс горячую молитву Свету и Четверым Сотворённым. Он вновь впал в беспокойный сон, а когда проснулся, рядом с ним сидела девочка лет шестнадцати, с необычайно длинными белыми волосами.
— Как вы себя чувствуете, шевалье? — обратилась она к нему мелодичным голосом.
— Я чувствую себя живым. Это вы спасли меня? — прошептал Данте
— Вы слишком торопитесь — покачал головой девочка — Вас нашли люди Могильщика. А уж он, зная, как сильно я хотела увидеть вас, сохранил вам жизнь. Без него вы бы уже трижды были мертвы, шевалье.
— Вы знаете, кто я? — ослабленный ранами и лихорадкой, Йерион почувствовал тревогу.
— Даже лучше, чем вы сами, шевалье. Данте Йерион, тебе выпала лучшая из возможных судеб. Ты честен и храбр, ты превосходный боец, ты готов умереть за свои идеалы, и в тебе есть Свет. Поэтому ты заслужил милости Бездны.
— Милости Бездны? — переспросил Данте, силясь подняться на локти.
— Да. Когда пробьет последний час этого мира, и Бездна раскроет свои объятья, ты будешь среди тех, кто поведет за собой силы Изнанки. Ты обретешь славу и могущество, о которых не смел и мечтать. Весь мир с ужасом будет шептать твоё имя. Вот что тебя ждет. А пока — девочка достала из кармана тряпичную куклу, выполненную с удивительным мастерством — Тебе нужно лишь немного подождать.
Все страхи ожили, все сказки переместились в мир, а кошмары — обернулись реальностью. Шевалье, с ужасом глядя на гостью, попытался отползти в дальний угол кровати.
— Нет — шептал он, облизывая пересохшие губы.
— Мой мальчик — улыбнулась Русалка и положила свою руку на дернувшуюся ладонь шевалье — Здесь твои желания ничтожны. К тому же — улыбка превратилась в оскал, а ногти девочки с такой силой впились в кисть шевалье, что на кровать брызнула кровь — Ей это будет приятно.
Ладонь девочки, вцепившаяся в руку Данте, растеклась, словно воск и, почернев, начала расползаться по руке. Йерион, с ужасом глядя, попробовал вскинуть другую руку, но Русалка вдруг оказалась у него на груди, и вторая рука, вслед за первой, уже пожирала плоть шевалье. Он, напрягая все силы, попытался сбросить с себя девочку. Её лицо начало вытягиваться и чернеть, по нему побежали трещины, и наконец лицо треснуло и раскрылось, подобно цветку. И Данте увидел, как к нему тянутся мясистые шевелящиеся лепестки, усеянные острыми зубами. Он откинулся как можно сильнее, задыхаясь от ужаса, но страшная отвратительная пасть приближалась и приближалась, лепестки впились в лицо, покрыли голову, и последнее, что почувствовал Йерион — как с него буквально сдирают плоть и засасывают вместе с душой и разумом.