Я не буду рассказывать вам всю историю отношений Неведомых Островов и цивилизованных людей. Скажу только, что она была непростой. Многие пытались их покорить. Перевоспитать. Уничтожить. Но все терпели поражение. Лишь те, кто приходил на Острова с миром, имели шанс уцелеть и вернуться обратно.
— В чём же сила этих Островов? — спросила синеглазая Роу — Как им удалось продержаться?
— На этот счёт несколько версий. Мне нравится Легенда о Хелиотрикс. Вам доводилось её слышать?
Обе девочки разом помотали головами.
— Очень красивая. Обязательно найдите и прочтите — посоветовал профессор- Если вкратце — местные сумели избавиться от своего безумия, и облекли его в форму девушки из Тьмы. С тех пор эта девушка — словно богиня для местных. Хелиотрикс. Когда Островам грозит беда, она встаёт на их защиту, насылая страх и безумие на врага. Но когда Островам ничего не угрожает — то Хелиотрикс развлекается своими страшными забавами.
— Например? — заинтересовалась Валентина.
— Например, она лепит фигурки из песка и помещает туда души.
— И что в этом плохого?
— А что хорошего? Представьте себя запертыми в такой фигурке. Годами. Десятилетиями. Веками. Без движения, без жизни, без радости — целая вечность, без шанса на свободу. Полное подчинение. Ужас без конца.
Девочки недоумённо переглянулись. Мартин не винил их за непонимание — немногие способны представить себе ужас абсолютного заточения.
Тем временем слуги начали разливать напитки. Валентине и профессору налили красное вино, а второй девочке — свежевыжатый сок.
— Аури не пьёт спиртного, — пояснила хозяйка — Иначе мы потом бед не оберёмся.
Раздался громкий звон приборов о посуду — синеглазая девочка с недовольным видом выпустила их из рук.
— Говорю в последний раз, — громко заявила она — Мы — ничего — не сжигали!
Валентина, сдержав улыбку, наклонилась к профессору.
— Это был трактир, — доверительно прошептала девушка.
После первого же бокала хозяйка вновь начала спрашивать о магии, и профессор решил поставить точку в этом вопросе.
— Вы мне нравитесь, Валентина — рассмеялся Дарнет — Но есть темы, на которые говорить с вами я не буду. Да вы и сами всё понимаете. Нелюбовь Церкви к магии — тема старая и известная. Потому-то с каждым годом влияние Церкви Духа слабеет, а количество служителей — уменьшается. Ещё сотня лет — и помяните моё слово, у нас останется Церковь Света и Трёх Сотворенных.
— Я думала, если кто и исчезнет, то это Церковь Чувства — размышляя о чём-то своём, вступила в разговор синеглазая девушка.
— О, известное заблуждение — с улыбкой протянул профессор — Многие так считают, но уверяю вас, Церковь Чувства выстоит, даже если падёт вся цивилизация на Мистгранде.
— Неужели?
— Они полагают, что раз нет храмов и церквей, то и вера пустяковая. Ничуть не бывало! Вера эта — самая искренняя. Без строгих ритуалов, обрядов, предписаний, даже без зданий — прожила шестьсот лет. И, заметьте, всегда сохраняя своё влияние.
— А с другими было не так? — спросила Айрин.
— Совершенно не так — ответил профессор — Остальные Церкви прошли долгий путь. Поднимались, падали, выдумывали запреты и казни, а что в итоге? Случалось, что и вовсе исчезали из повседневной жизни. Да вот возьмите хотя бы сегодняшний день — в Свободных Землях Церковь Света и Духа укрепляется, а у нас — угасает. И куда это нас приведёт?
— Куда?
— К полному ужасу и разорению, — решительно ответил профессор.
— Это ещё почему?
— Так ведь служители лишь этой Церкви продвигают изучение магии. А магия — наше единственное преимущество перед Свободными. Лично я, — поднял руку профессор — Прикладываю все силы для её развития. Но всё напрасно, люди боятся этой ветви. А теперь ещё нам не хватает материала для исследований. Вся надежда, что король наконец примет закон об Отречённых.
Девочки удивленно переглянулись.
— А они тут причём? — спросила Валери.
— Ну как же — профессор аккуратно налил себе ещё вина — Проводя на них опыты, человечество откроет для себя множество возможностей.
— Над Отреченными? — удивилась Валери — Так кто же из них позволит проводить над собою опыты?
Теперь уже удивился профессор.
— Позвольте, девушки! — пожал он плечами — А зачем спрашивать у младенцев разрешение?
— Младенцев?
— Кажется, мы не понимаем друг друга — Дарнет посмотрел на обеих собеседниц — Догадываюсь, в чём причина — в невежестве. У вас в провинции об Отреченных рассказывают всякие небылицы. Но на деле это всего лишь дети с благородной кровью, от которых отреклись родители.