— Ты удивишься, как часто они теряются.
И вот, в новенькой форме и с копьём в руке — Айрин пока решила не прятать его — час спустя они с бароном шагали позади солдат, занимающих позиции. Когда загремели выстрелы, Велингвар тронул Аури за плечо, привлекая внимание.
— Пошли, поищем самую умную крысу — сказал барон, и они, оставив солдат, углубились в переулки. И они действительно нашли там крысу — только это оказался раненый убегающий человек, с глазами, полными отчаяния и страха смерти. И что сделал барон? Приказал ей убить этого человека! А потом разочаровался, когда она не подчинилась приказу. Пусть катится в Бездну со своей службой и гвардией, решила Аури, выходя из переулка, на котором, смеясь, умер тот несчастный.
— Не волнуюсь — повторила Айрин — Я и сама способна о себе позаботиться.
Откуда-то справа раздался слабый пушечный выстрел.
— Что это? — воскликнула Аури.
Барон поднял руку, призывая к молчанию. Все вокруг замерли, вслушиваясь. Спустя время спереди раздался более громкий выстрел. Шедшие рядом люди отозвались громкими криками и побежали в ту сторону.
— Король въехал в город — наконец ответил барон — Спокойно — добавил он, заметив, как дёрнулась Аури — Время ещё есть. Так что поговорим о тебе.
— А может, он был просто невиновным человеком, который попал в банду за долги и разносил им еду? — выпалила Айрин, словно бы продолжая начатый разговор. И тут же почувствовала злость к себе за то, что оправдывает своё нежелание убивать.
— Может быть — кивнул барон — Но это не важно. Главное, что ты отказалась выполнить приказ, а это — непростительно.
Девочка молчала.
— А возможно, это я поторопился. Ты только начала расцветать, а я уже кидаю тебя в пламя. Да, ты отказалась убивать первого встречного, но это не значит, что ты безнадёжна. Возможно, тебе нужно повертеться в этом городе, настояться, и кто знает, может, однажды ты без лишних вопросов скинешь младенца в пропасть. Шучу — усмехнулся барон, видя, как поменялась Аури в лице — Я никогда не прикажу тебе убивать младенцев… просто так.
— Зачем я вам? — вздохнула Айрин — У вас сотня солдат в доме, а когда вам нужно ещё, вы берёте их у короля. Вы договорились с самыми важными преступниками. Господин Гекхарт раздавал по пять золотых просто за то, что люди сюда приехали, а значит, у вас есть деньги, чтобы нанять всех школьников в Плесиле. Ваше сиятельство.
— Ты мне нравишься — ответил барон — Сильная, но не дерзкая. Уверенная, но застенчивая. Одно плохо — в тебе нет ни капли благородной крови, и все твои достоинства пропадут впустую.
— Ничего — ответила Айрин — Как-нибудь приживу.
— Именно — как-нибудь — согласился барон — А ещё — в тебе нет почтения к титулам и ступеням.
— Ну почему же — неуверенно протянула Аури — Я уважаю благородных… и тех, кто стоит на высших ступенях.
— Ты понимаешь, что их нужно уважать, но сама этого не чувствуешь. Уж не знаю, как так получилось, но то, что другие впитали с молоком матери, ты словно изучала по учебнику.
— Разве это так важно? Ваше сиятельство!
— Не знаю — пожал плечами Велингвар — Но мне это нравится.
— А в Свободных Землях? — вспомнила Айрин — Вы же там бывали. Разве там не так же относятся к титулам?
— О, Аури, ты даже не представляешь, в какие заходишь топи! — протянул барон — Как же сделать людей равными, когда сам Свет делит их на худших и лучших — вопрос, над которым умнейшие люди бьются уже сотню лет. А главное — Велингвар наклонился к уху девочки — Решение есть, и оно очень не нравится Церкви. Когда-нибудь доведённые до крайности Свободные Земли впадут в открытую ересь, и в Мисгранде начнётся самая грандиозная война. Но это — строго между нами, Аури.
Девочка мало что поняла из слов барона.
— Что-то вы, ваша светлость, слишком часто говорите про то, что Церковь против.
— А! Ты наступаешь на больную мозоль всех благородных. Кто, по-твоему, главнее — мэр Прайбурга или архиепископ?
— Мэр.
— Ответ поспешный, но верный. А что будет, если мэр отдаст указ, а Церковь объявит его ересью?
Аури задумалась.
— Указ отменят?
— Тоже верно. А теперь попробуй совместить оба твоих ответа и поймёшь, как трудно уживаются благородные и служители, и почему Церковь против всего, что связано с изучением магии. Смотри-ка, а вот и они.
Им уже попадали служители Света и Тела, стройными рядами шествующие к площади. В своих красных одеждах с чёрными узорами они больше всего походили на армию Церкви. Сопровождавшие их горожане выглядели чинно и благородно. Но сейчас вдоль улицы, пересекавшей их путь, следовала процессия Церкви и Чувств. Множество людей в разноцветной одежде и в масках прыгали, танцевали, били в барабаны и дули в трубы, увлекая за собой всех, кто попадался на пути. Поднявшийся холодный ветер ничуть не мешал веселью. Аури, глядя на них, вспомнила, что до сих пор не знает, как бы она поступила у площади Кающегося Короля, если бы тот человек подошел к ней ближе. Ударила ножом? Ждала до последнего? А если бы била — сразу насмерть или лишь так, ранить и напугать? Девочке казалось, что этот эпизод поможет ей во многом разобраться, нужно лишь правильно его обдумать.
Колонна прошла мимо, и барон тронулся дальше, выбрав другую улицу.
— А когда ты решишь, что начала понимать устройство мира, вспомни про Императора, который берёт деньги у королей, а защищает Церковь.
— Император защищает весь Мисгранд от Каз-Карака — возразила Аури.
— Тоже верно — кивнул барон — А ты не думала, почему бы всей Эйд-Кейсарской Империи не объединиться, и не покончить с Каз-Караком? Хотя бы попытаться? Раз уж один Лоретайн может их сдержать, вдруг Империя сможет их уничтожить?
— Это же Царство Кошмаров! — воскликнула девочка — Людям никак их не победить. Ваша светлость.
— Вот в чём наша проблема, Аури. Для солдата ты слишком своевольна, а для помощника — слишком наивна. Тайрон, при всей его простоте, со многими делами справится гораздо лучше тебя.
— Так может, мне стоит вернуться домой?
— Возможно, и стоит — кивнул барон.
Судя по плотности окружавшего их потока людей, они уже были у цели. Теперь Гетт и гвардейцы окружили барона с Аури и практически расталкивали идущих горожан. Те, шарахаясь от коней, гневно роптали, но не решались на открытый конфликт. Айрин, слыша слова, которыми их провожали, вся красная от смущения, опустила голову и ссутулилась, стараясь стать как можно незаметнее. Поэтому, когда они выехали на площадь и остановились, она, подняв голову, увидела всю картину разом.
— Что это? — изумленно ахнула девочка.
Она смотрела на Зеркальный Замок — сооружение, будто вырванное из иного мира. Он словно бы целиком был выточен из тёмного изумруда, только вместо того, чтобы излучать свет, он поглощал его. Аури замок показался воплощением Тьмы. На его фоне терялось даже людское море, что окружило дворец — народу здесь было намного больше всего, что прежде видела девочка. Люди сидели даже на крышах домов, а уж про окна и говорить нечего — из каждого торчало по несколько голов. Лишь в особняках, выходивших на площадь, всё было достойно. В них малочисленные благородные наблюдали за происходящим с балконов, и эти дома казались пустыми пятнами в человеческом море. Айрин видела кареты, по глупости вставшие на площади — теперь многие из них облепили люди, наверняка наплевав на мнение владельцев. Народ не тронул лишь те, что окружали всадники или пешие солдаты.
Знамена размером с дом развивались на пяти башнях, а над дворцом реял королевский флаг. Солдаты выстроили на стенах и перед ними, целые полки, между которыми было пустое место, но никто не решился туда сунуться. Над выстроившимися полками трепетало королевское знамя — Айрин узнала его, утром она уже видела множество таких знамён в Ортенфлоу — коронованный человек с каким-то зверем.
Аури верхом на лошади возвышалась над толпой, что позволило ей увидеть всё происходящее вокруг. Девочку удивил большой деревянный помост с перекладиной, возвышавшийся рядом с замком — он смотрелся чужеродно в таком месте. Его тоже окружали солдаты. В толпе активно обсуждали, кого на нём будут вешать. Торговцев или горожан — вот и весь выбор. Но Аури это мало заботило, замок приковал всё её внимание.