И, не мешкая, отправилась дальше.
Через наш лес вела хорошо натоптанная тропа чуть не до города Сиорна. Это первый небольшой город на пути к столице. Там всегда можно найти и попутчиков, и, если деньги позволят, охранника из степных наемников. Правда, весной их нечасто встретишь, да если и встретишь – за такую компанию заплатишь втридорога. Так что лучше искать того, кому можно дать монету за место у костра и, если повезет, на телеге.
Пахло пожухлой листвой и весной. Ночной заморозок пощипывал кончик носа. Поднимался утренний ветер. Зашелестел сухой прошлогодней листвой на столетних деревьях. Лес зашуршал, зашептал… И стало как-то не по себе. Жутко. Страшно.
Почудилось, что за мной наблюдают. Липкое чувство, от которого волосы на голове шевелиться начинают. Страшно…
Никогда леса не боялась, а тут… Хотя раньше-то я не одна по лесным тропам шастала.
Зашуршал кто-то в кустах, и я, подпрыгнув, резко обернулась. Может, показалось? Может, просто ветер?..
Но послышался рык, и засветились два желтых огонька в пяти шагах от меня. Глаза?! Не показалось.
Странно. У нас в это время никогда ничего не водилось. И тут же из куста высунулась морда. Кажется, хищная, судя по желтым светящимся глазам и угрожающему рыку. Кролики и козочки не рычат.
Сердце ухнуло в пятки. Как ни крути, а хищник есть хищник. Ему плевать, кого жевать – простого путника или почти дипломированную ведьму.
– Фу! Фу, животное, – дрожащим от страха голосом заговаривала я… клыки животинке, попутно шаря в сумке и выискивая хоть что-то, чем можно защититься от дикого зверя. Ну или хотя бы отвлечь, пока буду на дерево карабкаться. Хотя тут, как назло, ни одного дерева нормального не наблюдалось.
Животное считало, что не такая я уж на первый взгляд и «фу!», щерилось и надвигалось, желая проверить наверняка.
– Эргель, прекрати пугать девушку! – раздалось за плечом, и я, испугавшись, подскочила на месте и завизжала во все горло как умалишенная.
– Тише…
– Вы?! – кажется, я уже знаю, кому не спится в ночь глухую.
– Какого темного?.. – Он щелкнул пальцами – и над нами повис небольшой световой пульсар сиреневого цвета. Он придавал мужчине некоторый потусторонний ореол, отчего меня мороз продрал по коже.
Вот кого я точно не ожидала встретить среди ночи в лесу, так это моего недавнего спасителя. И от неожиданности, не иначе, пропищала:
– Вас дожидаюсь! Я же это… вас не отблагодарила… за то, что вы для меня сделали. Вечером.
– Прф… Пф… – отплевываясь и потирая уши, на месте волка стоял уже мужчина.
– Ой! – снова взвизгнула я.
– Не надо! Пожалуйста! – мученически простонал волк. – Вил, скажи своей подруге, что при оборотнях так орать не надо – у нас со слухом и так все замечательно.
– Ой-ой! – снова пропищала я, уже тише, но не менее страдальчески.
– Девушка, какого демона вас здесь носит в ведьмин час? – полюбопытствовал, рыча не хуже своего друга в зверином облике, тот самый чужак.
– В столицу иду! – честно призналась я, обнявшись со своей котомкой и почему-то желая раствориться и не попадаться этому человеку на глаза больше никогда.
– Гхм… Она ненормальная? – решил уточнить оборотень.
– Не ненормальней вашего, между прочим, – натурально обиделась я на его слова.
– Может, это… она? – задумчиво протянул он, наклонился ко мне и потянул носом. Зря он это сделал. Натурально зря.
Похоже, он и сам это понял. Вот только поздно. Тот, кого величали Эргелем, фыркнул, потер нос и звучно чихнул.
Испуганно вспорхнула стайка мелких птичек-шалевок с ближайшего дерева.
– Что за? Апчхи… Какого?.. Апчхи… Вил… Демонова печень… Апчхи…
– Это… Через час у оборотней обычно проходит. Мама говорила.
– Задушу! – прорычал оборотень, и я, снова взвизгнув, попятилась, пока не наткнулась на дерево.
Интересно, за что? Можно подумать, это я его заставила себя обнюхивать.
– Это не она! – встрял в наш разговор Вил. – И не забывай, кто ты.
Оборотень тут же замер, посмотрел на меня кровожадненько так, но есть передумал.
– Ладно, Вил. Ты тут со своей… в общем, разбирайся тут. А я продолжу. С вашего позволения, – согнулся он в шутовском поклоне, и через миг по тропе в сторону деревни бежал волк.
Ох… Как здорово! Я аж онемела, глядя вслед черной тени. Даже забыла, что он секунду назад хотел меня съесть. Все же впервые живого оборотня видела.