— Ну здравствуй, свет моей души. Я скучал, — промурлыкал баритон.
Сглотнув, с бешено колотящимся сердцем, Яфит очень медленно развернулась.
Она не ошиблась. Обладатель голоса был знаком. Ох как знаком! Он стоял, прислонившись к косяку двери черного хода и, скрестив руки на груди, с усмешкой смотрел на Яфит.
Прошло лишь пару секунд, но ей показалось, что целая вечность. Вечность, за которую она смогла рассмотреть пленительные, манящие изумрудные глаза, в чей плен попала, как только взглянула на собеседника.
— Ваше Высочество! — очнулась Яфит.
Она сложила ладошки вместе и склонилась в грациозном поклоне.
Робея от присутствия принца, Яфит украдкой следила за ним, поэтому видела, как тот поморщился, стоило ей назвать его титул. В голове пульсировала мысль: «Что ему тут нужно?» Пальцы похолодели от волнения.
— Чем я могу быть полезна такому высокопоставленному посетителю? Бар еще закрыт. Но… я могу исполнить заказ принца.
— Яфит! — в голосе послышалось раздражение. — Прекрати ёрничать. И называй меня Ар. Мы же с тобой целовались в конце концов. Да и сражались бок о бок. Это сближает.
— Прошу прощения, принц, — выпрямилась Яфит и твердо посмотрела в красивейшие глаза. — Но разве всем, с кем целовались или сражались, вы позволяете… — Яфит покраснела. — Позволена такая фамильярность?
Молча выслушав Яфит, Арон удивленно вскинул бровь, а в глубине глаз зажегся огонек интереса.
— Ты права, милая. Не всем, — вкрадчиво произнес Арон, продолжая опираться на косяк двери. — Но тебе можно.
— И чем я заслужила такую честь? — слово «сомнительную» повисло невысказанным между собеседниками.
— Яфит, что-то случилось? — прищурился Арон и, отклеившись от косяка, двинулся к русалке. — Мы с тобой, кажется, прошлый раз хорошо расстались.
— Ваше Высочество, вы… — стала пятиться Яфит.
— Арон! — рявкнул принц, но, увидев, как Яфит вздрогнула, мягко добавил. — Для тебя, мой свет, я просто Арон.
— Не просто! — вздернула носик Яфит, продолжая отплывать от принца. — Вы были, есть и будете кронпринцем Кораллового царства. Вы будущий повелитель! Не может быть что-то просто между царем и дагонмермом! Не может! Так зачем я вам, принц? — она уже кричала, внутренне ужасаясь собственному поведению, но не могла остановиться.
Арон, видя что его русалочка пятится, не позволяя приблизиться, остановился. Окинул внимательным взглядом напряженную Яфит и тихо произнес.
— Почему ты меня боишься? Для той, что полезла в бой, спасая меня, странное поведение.
— Я не боюсь! — с вызовом ответила Яфит, но, увидев приподнятую бровь Арона, добавила. — Я разумно опасаюсь. Пока вы, принц, были простым охранником, наше общение было возможным. Теперь же его просто не может быть!
— Это какая-то королевская дискриминация, — буркнул, морщась, Арон и громче добавил. — Яфит, я все тот же русал, с которым ты сражалась бок о бок две недели назад. Ничего не изменилось…
— Да ладно! — нервно хохотнула русалка, заплывая за барную стойку. — Так уж и ничего?
Плававший по бару Сотер, словно почувствовал, что его хозяйке нужна поддержка. Рыб подплыл и ткнулся в бок русалке, воинственно наставляя на Арона длинный нос. Яфит на автомате почесала марлина за плавником. Арон как-то странно проследил за её жестом и спросил.
— А что по твоему изменилось?
— То есть то, что «наш кронпринц скоро назовет имя второй жены», — передразнила Яфит новостные свитки, — это не изменения? Серьезно? Ты врал мне с самого начала! — она обличительно ткнула пальчиком в сторону Арона. — Ты притворился простым стражником!..
— Милая, ты что, ревнуешь? — довольно ухмыляясь, спросил Арон.
— Да ты! Да… Сотер! Взять! — выкрикнула разгневанная Яфит, и боевая рыба рванула на изменившегося в лице принца.
Яфит сама не поняла, как такое могло произойти. Вот она стоит и ругается с несносным брюнетом, а вот отдает приказ для атаки на него боевой рыбе.
Слова сорвались с губ, и время словно замедлилось.
Сознание русалки продолжало работать, и понимание сотворенного ужаса, хоть и с опозданием, но до неё дошло. Она попыталась отменить приказ. Губы с усилием, очень медленно начали открываться для повеления.
Краем глаза Яфит видела замедленное движение марлина. Сотер, несмотря на выбраковку, был обучен боевым навыкам. Марлин, наклонив голову, направил нос-копье в живот Арону. Бросился на противника.
Яфит сковало от ужаса. С немой обреченностью она широко распахнутыми глазами смотрела на приближающуюся к Арону смерть. Для соперника, если не оказать своевременную помощь, такой удар может стать фатальным.
— Продэре! — выкрикнул Арон, направляя в сторону рыбы сверкающую магией руку.
От сильного приказа-заклинания марлин резко затормозил, словно налетел на невидимый барьер в нескольких сантимертах от Арона. Отданный хозяйкой приказ корежил рыбу, заставляя трястись от повеления напасть на обидчика. Но кронпринц отдал приказ остановится, и марлин не смеет его нарушить.
— Фриез! — новый приказ-заклинание.
Рыба мгновенно замерла, словно окаменела. Остановились плавники, больше не трепыхаются парализованные заклинанием. Очень медленно рыбья туша начала опускаться на мозаичный пол.
Время схлопнулось. На Яфит вмиг обрушились звуки, запахи, ощущение.
Она посмотрела на принца. Её обжег полный ярости взгляд Арона и тихое, пробирающее до костей, рычание. Икнув, Яфит вздрогнула и очнулась.
Молниеносно рванула вглубь бара, не сразу поняв что делает.
— Куда?! Стоять! — рявкнул взбешенный Арон
Яфит обернулась. Злой Арон, сверкая магическими молниями, настигал её. Пискнув, Яфит ускорилась. Поворот. Поднырнуть под стойкой. Резко уйти в сторону.
На удивление Арон отстал. И Яфит смогла благополучно добраться до самой дальней колонны-стены. Там, прикрытая от посторонних глаз ниспадающими зарослями филлоспадии, находилась неглубокая ниша. Яфит юркнула в нее и забилась в угол.
Казалось, что сердце сейчас выпрыгнет из груди. Ей чудилось, что его бешеное стучание слышно не то что во всем баре, но и на другом конце Айладана.
Яфит попыталась успокоиться. Выходило плохо.
— Свет души моей, ты хоть понимаешь, что только что сделала? — раздался полный ярости голос Арона где-то в соседнем зале. — Ты напала на кронпринца! Сама знаешь, за это немедленная казнь. И пострадаешь не только ты, но и вся твоя семья. Ты так не любишь своих родителей, что готова их отправить на эшафот? А рыба? Он же не виноват, что его хозяйка такую глупость совершила. Марлина теперь тоже нужно будет казнить.
Глухой скрежет. Ругань. Следом на пол что-то упало.
«Стулья сбросил», — вслушиваясь в творимое в баре, подумала напряженная Яфит, сжимая руки в кулаки до побелевших костяшек и с трудом сдерживая слезы.
— Яфит, малышка, вылезай из своего укрытия. Я, конечно, тебя накажу за эту выходку. Но обещаю, милая, тебе понравится! — Хохотнул Арон и его голос прозвучал угрожающе-близко от укрытия Яфит, заставив ее еще больше трястись от страха. — Сама понимаешь, нападение на кронпринца — это не рядовой случай. Яфит. Выходи. Я все равно тебя найду.
«Низачто!», — пульсировала мысль.
Замотав головой, словно Арон мог её увидеть, она глубже вжалась в угол ниши и замерла.
В баре бушевал Арон. Он ругался. Переворачивал столы и стулья. До Яфит долетали обрывки его гневной речи: «Селахи вас подери!», «Куда она делась», «Нужно за помощью плыть».
Через некоторое время Яфит поняла, что в баре наступила тишина.
«Уплыл что ли? Хвала Великому океану!», — подумала Яфит, с надеждой вслушиваясь в пространство бара. Очень хотелось выглянуть из своего укрытия, но она продолжала сидеть.