— Я могу тебе ответственно заявить, Ар, — снова подал голос неестественно молчаливый Ян. — Это целенаправленное уничтожение претенденток.
— Сдается мне, — начал хмурый Вик, — что и убийства, и нападения на наши границы — это звенья одной цепи.
Арон был согласен со своим секретарем, уж больно вовремя произошли все эти неприятности. Неприятно думать, что королевство хотят втянуть в грязные политические игры. Но вот кто из соседей способен действовать с таким размахом? Арон думал и не находил достойных. Значит, он что-то упустил.
Тяжело вздохнув, Арон посмотрел в окно на приближающийся дворец. Он хотел этот день провести со своей айше, хотел устроить ей романтическое свидание, а в итоге вынужден разгребать проблемы королевства.
Оставшийся путь они проделали в молчании. Каждый думал о своём.
Подплыв к дворцу, Арон заметил суматоху. Из дальних казарм на построение были выведены все русалы. Над дворцом кружились отряды шассёров на боевых рыбах. Молниеносными стрелами пространство прошивали гонцы, рассылаемые по поручениям.
В самом Светозвездном царила суета не меньше, чем снаружи. По коридорам дворца плавали отряды суровых русалов. Прислуга носилась так, словно им хвосты накрутили. По залам разносились зычные приказы, после которых русалы начинали плавать еще быстрее.
— Мнда, — хмыкнул Арон, наблюдая дворцовую кутерьму. Проплывая мимо панорамного окна, он глянул наружу.
Из окон, выходящих на придворцовые площади, было видно, как формируются военные полки.
— Сбор воинов для похода, — подытожил увиденное Ян. — Значит, поход через несколько часов состоится.
— Ожидаемо, — прохладно произнес Арон и, отвернувшись от окна, поплыл в кабинет отца.
Исидор V нашелся в малом зале. Вместе с Власом и Лаэртом он склонился над столом и, водя пальцем по карте, давал негромкие распоряжения.
— Влас, ты сегодня уплываешь в восточные земли. Пора поставить халифат на место. Иначе мы рискуем потерять земли.
— Да, мой повелитель, — кивнул хмурый Влас.
— Лаэрт, тебе придется отправиться на западную границу. Твое присутствие в качестве моей правой руки остудит буйные головы западников. Королевство, в отличие от халифата, всегда вело выжидательную политику.
— Хорошо, мой царь. Но, — Лаэрт бросил нечитаемый взгляд на подплывающего к ним кронпринца и твердо спросил. — А кто обеспечит защиту жемчужному престолу?
Исидор V хмыкнул. Выпрямился и, заложив руки за спину, развернулся к сыну.
— Вот Арон и обеспечит защиту. Я передам ему трон.
— Приветствую, повелитель, — почтенно склонил голову перед отцом Арон.
— Сын, тебе уже доложили об ухудшении положения на наших границах?
— Да, отец.
— Значит, ты понимаешь, что ситуация критическая? И понимаешь, что больше нельзя тянуть с выбором второй жены?
Арон упрямо промолчал, только зубами скрипнул. Он как-то по-детски надеялся, что ситуация с его вынужденной женитьбой разрешится сама собой. Чуда не произошло.
— Сын, долг превыше наших желаний, — произнес Исидор V, словно поняв мысли сына. Он по-отечески сжал плечо Арона и добавил. — Мы не принадлежим себе, Арон. Путь повелителя — тяжёлое бремя.
В комнате повисла гнетущая тишина. Присутствующие старались не смотреть на Арона.
— Так как ты не можешь решиться, сын, я сам выбрал тебе жену, — сообщил с улыбкой Исидор V ошарашенному Арону.
— И кто это? — тихо спросил побелевшими губами Арон.
— Та русалка, что вызвала у тебя меньше всего протеста, — Исидор V пошарил рукой среди бумаг и вытащил уже знакомый список невест. — Вот! Кандидатка номер семь — Селена Милет. Из очень достойного древнего рода.
— Но как же моя… — начал было Арон.
— Это не обсуждается, сын! — жестко перебил Исидор V. — До моего отъезда ты должен жениться на Селене Милет. Только так я смогу передать тебе правление. Повелитель сидит на жемчужном троне только с двумя женами! Других вариантов нет.
Арон прикрыл глаза, стараясь взять под контроль ярость и бушующую магию. Через минуту молчания он тихо спросил.
— И когда ты отбываешь, отец?
— В конце этой недели, — задумчиво произнес Исидор V. Он с интересом рассматривал невероятно высокий магический уровень сына. — А ты стал очень сильным, сын. Это хорошо.
— Благодаря своей айше, — сквозь зубы процедил Арон.
Исидор V лишь кивнул, задумавшись о своем.
— Думаю, пока не будем официально называть имя твоей супруги. Убийства претенденток продолжаются, — нахмурился Исидор V. — Мы известили семью Селены Милет о нашем высочайшем интересе и пригласили невесту во дворец. Заявление сделаем за день до вашей женитьбы. А пока готовимся, соблюдая тишину, — расправив плечи и заложив руки за спину, сказал Исидор V.
— Видел я эту тишину, — буркнул злой Арон.
— Подготовка к свадьбе хорошо маскируется сборами в военный поход, — отмахнулся Исидор V и, повернувшись к столу, обратился к генералу. — В общем, Влас, мы так и поступим…
Арон не различал слов отца. Он погрузился в мысли, как найти выход из ситуации. И не находил. У него складывалось ощущение, что песчинки отсчитывают последние секунды его жизни.
«В бездну все! Я не отпущу Яфит! Она принадлежит мне и будет со мной!», — жестко сам себе сказал Арон.
Сжав кулаки, он стал прислушиваться к разговору отца и генерала Власа. Решение он принял. Но мысли Арона сами собой скатывались в обдумывание какой букет послать Яфит после совещания, и это начало расслаблять его. А еще медленно, но настойчиво, формировалась идея романтического свидания.
Идея Арону понравилась, улыбнувшись, он уже внимательно взглянул на разложенные карты с планами стратегий. Поэтому не увидел, как за ним пристально наблюдают две пары глаз.
ГЛАВА 13
Айладан — столица Кораллового царства. Грот-бар — «Хрустальная медуза».
— Гад! Какой же он все-таки гад! — яростно шептала Яфит.
С момента отплытия принца прошло больше двух часов. В бар начинали потихоньку прибывать работники, и их очень впечатлил вид разгневанной, нервной русалки. На эмоциях Яфит даже не заметила, как навела просто идеальный порядок во всем баре. Но спросить, что происходит, никто так и не решился.
— Надменный, самодовольный гад и шантажист! — врываясь на небольшую кухню бара, выпалила Яфит, от чего работники вздрогнули.
Она со стуком поставила на стол тарелки и обвела всех присутствующих невидящим взглядом.
— Эм-м… Простите, госпожа Яфит, а вы сейчас это про кого? — осторожно спросил повар, подозрительно косясь на раскрасневшуюся русалку и маячившего за её спиной рыба.
— Да есть тут один самовлюбленный гад! Не обращайте внимания, — махнула русалка рукой и умчалась прочь. Сотер воинственной тенью последовал за русалочкой.
Когда принц уплыл, через десять минут с обездвиженной рыбы слетело заклинание, и Сотер, словно чувствуя за собой вину, все время плавал за Яфит, грозно топорща свой игольчатый нос. Обычно, когда бар заполнялся работниками и посетителями, Сотер предпочитал удирать наружу. Но сегодня изменил своим предпочтениям, став охранником для русалочки.
— Яфит, что-то случилось? — тихо позвала русалку Юлиаш.
— С чего ты взяла? Все хорошо, — нервно дернула плечом Яфит, проверяя систему наполнения для коктейлей.
— Ну… просто ты нервная, — смутилась Юлиаш. — И Сотер, словно твой страж, за тобой плавает.
Яфит закрыла глаза, пытаясь взять себя в руки и успокоиться. Хорошо, что она стояла спиной к подруге, и та не могла видеть её лицо. Сделав глубокий вдох, она обернулась к Юлиаш и с улыбкой произнесла.
— Все хорошо, честно. А как у тебя с… ну… с другом Адриана? — сменила тему разговора Яфит.