- Нимфы рек и ручьев. Божества такие, водные.
- А лед? Вот... Это как? Зачем?
- Лед - это всего лишь иной облик воды. Он лучше удерживает вас, смертных, в плену, чем вода. А так мне все равно, водой быть или льдом.
В то же мгновение ее сверкающая фигура растеклась широким потоком, и Макс почувствовал, что сидит в огромной луже. Никаких кандалов на нем больше не было. Не успел он сделать вдох, чтобы воскликнуть от удивления, как вся эта вода под ним и вокруг него по капелькам собралась в единый поток, напоминающий змею, и взмыла вверх. А через несколько секунд в колодце за спиной Макса раздался сильный всплеск, и он понял, что вода вернулась в свой дом. Под ладонями, которыми он опирался на землю, теперь была абсолютно сухая почва.
К нему склонилась женщина-плющ. Ее ниспадающее одеяние из вьющихся ветвей легло ему на ноги. Макс невольно дернулся, пытаясь отползти подальше от этих зеленых плетей, вызывающих в нем ужас.
- А я - дриада, - сказала зеленая женщина после некоторого молчания. Голос ее напоминал тихий шелест листвы. - Дриады - это древесные нимфы. Знаешь о нас?
Макс помотал головой. Дриада вновь помолчала и прошелестела:
- А, я и забыла. Ты же человек-сорняк... Ты вообще мало что знаешь. Зато много чего хочешь. Надеюсь, после сегодняшней ночи ты будешь тщательнее думать, прежде чем чего-то захотеть. Особенно если это что-то - чужое.
Она плавно повела рукой - и кокон, обволакивающий Харви, исчез, а сам Харви молча повалился набок. Макс издал сдавленный звук, не в силах задать страшный вопрос.
- Не бойся, он не умер, - прошелестела дриада. - Но ему уже ничем не помочь. А теперь прощай.
И вся рассыпалась на множество ветвей плюща, которые со свистящим звуком, подобно длинным темным гирляндам, взмыли вверх и вернулись обратно, на заросшую точно такими же ветвями стену дома. Словно и не было никакой дриады. Настала жуткая тишина.
Глядя на статую, которая неподвижно стояла перед ним, Макс уловил какой-то странный стук, который раздавался, кажется, совсем рядом. Не сразу он понял, что это стучат его зубы. Он был не в силах пошевелиться и потому покорно смотрел, как мраморная девушка наклоняется к нему и протягивает руку к его голове. Почувствовав прикосновение холодного твердого пальца к своему лбу, Макс тихо взвыл от ужаса. Но тут же замолк, потому что услышал голос. Это явно был голос статуи. И звучал он у него в голове.
- Я - ореада, горная нимфа. Моя речь молчалива и неслышна, как речь камней. Но сейчас ты слышишь ее, смертный. Забирай этого человека и уходи отсюда. Он позабудет все, что видел здесь. А вот ты не забывай. Никогда.
Медленно выпрямившись, статуя развернулась и неспешно двинулась к клумбе. Странное дело, но сразу после этого у Макса невесть откуда взялись силы. И страх ушел. Он перевернул Харви на спину. Тот был в сознании, но молчал, глядя прямо перед собой. Макс окликнул его, но Харви никак не реагировал. Макс с трудом поднялся на ноги и попробовал рывком поднять Харви с земли. К его удивлению, тот покорно поднялся и даже позволил вести себя за руку. Так они и добрели до той дыры в заборе, через которую чуть ранее проникли в поместье. Когда они шли по улице, Макс уже тащил Харви буквально на себе, но редкие ночные прохожие этому ничуть не удивлялись: подумаешь, выпили двое работяг - дело-то житейское... Дверь дома Харви оказалась открыта. Макс сгрузил свою безмолвную ношу на кровать, облегченно вздохнул и вышел в ночь.
Харви во второй раз говорит о вреде алкоголя
Вечером следующего дня в пабе Джонни Вильямса Макс снова нашел Харви. Тот был в бешенстве и, похоже, успел основательно приложиться к кружке, но Максу, который подсел к нему, похоже, не было никакого дела до его состояния его тела и души.
- Чего приперся? Убирайся вон! - гневно рявкнул Харви.
- Ты чего, Харви?
- Я тебе скажу, чего. Я тебе сейчас все выскажу... Это из-за тебя все сорвалось!
- Из-за меня? С чего бы это? - с легкой обидой небрежно спросил Макс, но глаза его смотрели настороженно. Он ловил каждое слово Харви.
- Какого черта ты напоил меня вчера? Нет, даже не так... Как тебе это удалось? А? Да еще настолько, что у меня память отшибло!
- Может, ты объяснишь, наконец, в чем дело? - нахмурился Макс.
- Мы вчера планировали сходить на "экскурсию"... Так или не так?
- Ну, так...
- И чем все закончилось в итоге?!
- Ну, чем, чем... Ясное дело, чем. Пришел я к тебе, чтобы, значит, на дело вместе идти, а ты и говоришь: "Да черт с ним, с поместьем, оно никуда не убежит! Давай лучше пропустим по стаканчику..." А когда это я от выпивки отказывался? Я всегда готов! Поместье же и вправду не убежит. Ты еще сказал, что юбилей там у тебя какой-то...
- У меня? Какой еще юбилей?
- Тебе виднее. Ты объяснял, но я так и не понял. Да особо и не вникал, честно говоря. Какая мне разница? Главное, чтобы повод был. А теперь и вовсе не вспомню - после всего, что мы с тобой употребили...
- Ладно, допустим, я тебе поверил... И что теперь? Когда идем к старику?
- Прости, Харви, но я пас. В Лондон возвращаюсь. Истосковался по простору для души. Тут у вас и заняться-то нечем. Поместье это - дело сомнительное, уж больно бедно живет профессор. А то, что у него там действительно ценного есть, вытаскивать и перевозить очень тяжело. В город хочу. Там все привычнее. Прощай, Харви. Может, и ты плюнешь на это поместье да займешься чем-нибудь еще?
- Да пошел ты!
- Ну, мое дело - предложить. А там как знаешь. Бывай.