— Ничего сделать не могли, — возразила я, поднимая на отца глаза. — Ты же знаешь, что это сказки. Ликаны прибыли сюда не для того, чтобы девок по углам тискать. Да и не тронут они меня.
— Ну да, в тех лохмотьях в тебе бы сразу княжескую дочь признали, — фыркнул князь, присаживаясь в кресло.
Он беспокоился обо мне, волновался. Больше чем за остальных своих детей, отказываясь признавать, что я давно выросла. И что с рождения принадлежала не ему.
— Ты же понимаешь, что дело не в одежде, — отозвалась я, дёрнув рукой, и рукав богатого платья сполз, обнажая запястье, на котором темнела круглая метка.
Он лишь раз глянул и тут же отвернулся, уставившись в окно.
— Один из них расспрашивает о девушке с волосами тёмной черешни.
Глупенькое сердечко замерло на мгновение. Но всего лишь на мгновение. Я ведь знала, кто меня искал. Только значения это не имело.
— И что? Ты думаешь ему кто-нибудь расскажет?
— Не посмеет. Но из покоев не выходи. И вообще лучше будет, если ты завтра утром отправишься в обитель.
Против этого я не возражала. Права была мачеха, не стоило мне приезжать. Но мысль о том, что видимся в последний раз, что больше никогда не вернусь в отчий дом, вызывала слёзы на глазах.
— А свадьба? Она состоится? — спросила тихо, переводя разговор на другую тему.
Отец вздохнул:
— Ты же знаешь, как Айва ждала этого дня.
Кто ж не знал. Замок на ушах вот уже полгода стоял. С тех самых пор, как молодой княжич посватался к отцу с просьбой отдать ему свою младшую дочерь.
— Знаю. Но… сбор всё-таки. Как можно веселиться, когда слёзы кругом?
— Это наша доля, Айвири. Да и гости все собрались. Не выгонять же их. Все князья откликнулись на наш зов, — произнёс отец и вдруг помрачнев добавил. — Наш и ликанов.
Я едва не выронила ягодку, удивленно на него взглянув.
— А причём тут ликаны?
— Они совет просили созвать.
— Зачем? Что им нужно? Какие еще условия они хотят выдвинуть?
— Не знаю, — он потёр лоб, словно пытаясь сосредоточиться.
И я, повинуясь порыву, вскочила со своего места, поспешила к нему, присаживаясь на подлокотник и обнимая. Сразу же открыла дар, который мягко коснулся его, стирая болезненные ощущения и тревогу.
— Ты всё обо мне заботишься? — благодарно улыбнулся отец, сжав мою руку.
— А как же иначе.
Мачехе я никогда не доверяла.
— Как же я буду без тебя, дочка?
Я вздохнула:
— Мы будем скучать. Но у тебя есть Айва и Оргус. Глядишь и внуки скоро пойдут. Они не дадут тебе тосковать. Так зачем ликаны созвали совет?
— Ходят слухи, что демоны севера стали сильнее… зима всё дальше распространяется по миру, Айвири. Сдерживать её всё сложнее. Надо что-то менять.
— Но что? Еще больше увеличить список? Так это не выход. Люди не выстоят против ледяных демонов. Лишь ликаны способны на это. А мы… мы как мясо.
— Будем ждать знака Лаари. Богиня не оставит нас в беде.
— Я знаю, папа, знаю.
Он поймал мою ладошку и прижал к губам, как раз там, где чуть выше на запястье стояла темная печать богини.
— Ты так похожа на свою мать, — вздохнул отец едва слышно и отпустил меня.
Я в ответ грустно улыбнулась и встала, поправляя ткань платья.
— Мне лучше вернуться в свои покои.
— Я навещу тебя вечером.
— Хорошо.
Печать Лаари — это великий дар и большая честь для семьи, где рождается такая девочка. Сама Богиня благоволит этому дому, отдав часть своей благодати.
А для отца и моей семьи — это боль.
Князь Рогнар и княгиня Нея ждали рождения своего ребёнка долгих десять лет. Это был счастливый брак, супруги любили друг друга и лишь отсутствие детей омрачало их жизнь.
Десять лет молитв и тоскливого ожидания, когда надежды уже не было. Княгиня даже провела полгода в храме, прислуживая послушницам. Обещала, что заплатит любую цену, отдаст всё, что угодно, лишь бы познать радость материнства.
Её желание сбылось. Лаари услышала молитвы несчастной княгини, и она забеременела. Девять месяцев томительного ожидания и на свет появилась я. Здоровая, крепкая девочка… с печатью Богини на руке.
Матушка прожила сутки, не в силах выдержать правды. Богиня выбрала свою цель, одарила и отняла одновременно. В девять лет мне, как и всем послушницам, предстояло оставить семью и уйти в храм.
Есть дочь и в то же время нету. Как такое пережить?
Отцу пришлось жениться снова. Ему нужен был наследник, а не призрак дочери, которая никогда не будет принадлежать никому. Когда мне было три года родилась Айва, еще через пять лет Оргус.
Но для папы я навсегда осталась его маленькой девочкой, так похожей на любимую жену. Именно поэтому он все эти годы отказывался отпускать меня.