Профессор помассировал ноющие виски. Бросил взгляд на портрет работы польского мастера.
"А если попытаться избавиться от него? - подумал Рудниченко. - Наверное, не получится."
Тщательно стирая с пола мокрой тряпкой меловой квадрат, профессор размышлял о том, что же, собственно, он скажет Леденцову. Книга Серых Миров однозначно гласила, что клятва, данная Стерегущему Мрак, нарушена быть не может. Да и как объяснишь нормальному, здравомыслящему человеку, что его после смерти посвятят в монстры?..
"Старик поплатился только за то, что попытался перевесить портрет, - мелькнула мысль. - Ну, а если..."
Феликс Валерьевич сходил на кухню и принес большой столовый нож. Шагнул к холсту. И вновь на него глянули кроваво-красные глаза. Профессор замахнулся... Пальцы его левой руки надежно перехватили запястье правой. Рудниченко всегда был правшой, однако сейчас левая кисть оказалась неизмеримо сильнее, и нож выпал. Глаза на портрете пару раз моргнули и исчезли.
- Вот, значит, оно как..., - прбормотал Рудниченко, потирая онемевшую от захвата руку.
Костя Леденцов позвонил в девятом часу вечера.
- Простите, что беспокою, Феликс Валерьевич. Я весь извелся, места себе не нахожу...
- Я вас понимаю. Ну что вам сказать... Прежде, чем вы получите ответы, я должен побеседовать с Михаилом.
- С Михаилом? Ладно. Вам виднее, - Леденцов был немного удивлен. - Я столько ждал - подожду еще немного.
В гости к своему аспиранту Рудниченко отправился утром, предварительно договорившись по телефону. Михаил встретил его радушно и сразу же предложил выпить по чашечке кофе.
- А я вот все над диссертацией колдую,- улыбнулся молодой человек, наскоро сервируя столик в гостиной. - Тема, конечно, суперинтересная, но... Кстати, как там дела у Кости? Он что-то мне не звонит.
- Тебе лучше знать,- сказал Рудниченко.
Михаил так и застыл с кофейником в руке.
- Что вы имеете в виду, Феликс Валерьевич?
- Да только то, что сказал. Ты ведь сам привлек меня к этому делу. Думал показать половину правды. И никак не рассчитывал, что я докопаюсь до сути.
- Вы говорите загадками. Это меня пугает, - Михаил розлил-таки кофе и теперь помешивал ложечкой сахар в своей чашке.
- Вот уж не думал, что есть в мире что-то, способное напугать Стерегущего Мрак.
Михаил внимательно посмотрел на профессора. А тот грустно улыбнулся...
- Я не собираюсь нарушать клятву, данную тебе в твоем мире. Но ты должен помочь мне выпутаться из ситуации с Костей. Что, по-твоему, я могу ему объяснить? "Знаешь, Костя, друг твой - повелитель чудовищ; он готовит себе преемника и потому держится около тебя. Так что, дорогой, не обессудь - судьба твоя предрешена: станешь после смерти здоровым муравьем со стальными когтями и кучей жутких зубов. И, кстати, один из этих красавцев довел до могилы твоего отца." Так, что ли, мне все изложить?
Аспирант отставил чашку.
- Стерегущие Мрак - вовсе не чудовища. Напротив - они охраняют ваш мир от вторжения таких монстров, что не снились никаким вашим фантастам. Мы охраняем...
- Я знаю, Миш, кто такие Стерегущие. Но это я - человек, посвятивший магии четверть века сознательной жизни. А другим этого не объяснить. Тот, кто выглядит как чудище - он чудище и есть. Не пойму, чего ты добивался? Чтобы я убедил Костю, будто вы вовсе не такие ужасные?
- Я хотел..., - медленно произнес Михаил. - Я хотел, чтобы вы приоткрыли ему правду - насколько это вообще возможно. Мне ведь он просто не поверит. Ему лучше принять свою судьбу. Кому, как не вам, знать, что изменить предначертанное безмерно трудно...
- Значит, все же можно?
- Почти нет. Если только...
- Договаривай, - мягко попросил профессор.
- Если только рядом с Костей не окажется некая сильная личность, которая... Поможет ему переломить ход событий. Вы готовы взять на себя такую миссию?
Рудниченко нахмурился.
- Но тебе ведь нужен преемник... Ты так просто не отступишься, я прав?
- Конечно, нет. Мое время в Серых Мирах близится к концу, меня ждут в другом месте... Неважно. А Костя - идеальная кандидатура. Так что либо спокойно уйдите в сторону, либо... Готовьтесь к схватке. И смерть, дорогой профессор - еще далеко не самый страшный возможный исход...
Рудниченко усмехнулся своим мыслям. Порывисто встал.
- Спасибо за кофе, Миш. Я подумаю.
Михаил проводил гостя. Затем удалился в свою крохотную спальню, где висела на стене точно такая же картина, как и в доме у Леденцова. Постоял перед ней минуту, сосредотачиваясь. И - растворился в воздухе. А у дамы на полотне почти тут же полыхнули кровавым светом глаза...