И так вот он жил, учился, наметил себе колледж для поступления… а потом случилось это.
Ему предложили поучаствовать в некоей программе «Здоровье», пройдя несколько процедур и попринимав витамины. И несмотря на свой достаточно высокий интеллект, Стивен не заподозрил в этом ничего дурного — ну, правда, разве запрещенные эксперименты так проводят? Никто ведь не похищает, не запирает в лаборатории, все мирно, добровольно и согласованно со школьной администрацией.
Ну, правда, ему и в голову не могло прийти…
Надо сказать, поначалу все было прекрасно — у него возросли и сила, и ловкость, и интеллект. Стало проще учиться, стало легче играть в футбол, на сон требовалось меньше времени… только повторяй специальные упражнения, витаминки принимай… совершенно неопасные витаминки — травяное что-то, для общего укрепления. Курс закончил, все в порядке, молодец, не забывай повторять упражнения по нашей продвинутой методике, и…
Ох, черт.
Конечно, поначалу Стивен Джонс был в восторге. Он научился делать удивительные штуки, его даже показывали по телевизору, и первая красавица класса обратила на него внимание… а потом… когда один придурок, школьный лузер, чьего имени Стив даже не помнил — когда он предложил создать какое-то тайное общество для изучения и развития способностей с последующим захватом власти над миром — Стивен над ним, конечно же, посмеялся…
Зря.
Раньше Стивену случалось получать ожоги. Оказалось, что та боль, которую он испытывал тогда — это ерунда и вообще не боль… а пока он лечился, этот псих успел устроить несколько крупных пожаров. И поймать его никак не могли — более того, у него объявились последователи… но конечно, Стив и не подумал бы ввязываться в это дело, если бы не обстоятельства. Ну, правда — если ты внезапно узнал, что твою любимую девушку собираются сжечь на костре, как посвящение для новичков, а полиция далеко и когда еще приедет…
Тогда-то Стив узнал, что может не только стреляться статическим электричеством и примагничивать ложки.
Вообще-то, он не задумывался о том, что совершает подвиг, и о том, чем это может закончиться. Придя в школу после сражения с сумасшедшим огневиком, он не ждал, что на него обрушится шквал ликования и нездорового любопытства — оказывается, у спасаемой девушки был телефон, и видео получилось очень хорошее… короче говоря, Стивен стал героем. И понял, что это не то, о чем бы он мог мечтать. Ведь одно дело, когда ты делаешь что-то хорошее по желанию, а когда борьба со злом становится твоей обязанностью, за которую, кстати, тебе даже не собираются платить… тут уже взгляд на проблему становится совсем другой.
Нет, поначалу все было неплохо — что ни говори, а видеть, как тобой восхищаются — приятно. У него появилась девушка, его стали чаще звать на вечеринки… и прочее такое. Пока этот психопат с огнем в качестве мести не сжег торговый центр. И Стивен — как герой — оказывается, должен был предвидеть и предотвратить.
В последующие несколько недель он занимался поиском мерзавца — и сумел отыскать, но враг опять удрал, оставив ему и полиции кучку неадекватных последователей. И Стивен обозлился — поймать гада для него стало делом чести. Новый поиск отнял несколько месяцев, унес еще несколько десятков жизней, и закончился очередным провалом и нервным срывом. Глотая таблетки и намазывая мазь на ожоги, Стивен поклялся себе, что убьет ублюдка, даже если его после этого посадят.
Да, быть героем на постоянной основе оказалось не так уж весело…
С девушкой он расстался, пережив несколько скандалов и сообразив, что быть модным аксессуаром ему не нравится. Перестал таскаться всюду, куда его звали, заглядывая только туда, где ему что-то было нужно. Собрал себе команду близких помощников, и по-прежнему жадно искал-искал-искал след… как фанат ищет особо редкий экземпляр в коллекцию.
Конечно, он не был счастлив этой погоней за миражом — гад хорошо спрятался… и иногда Стивену делалось мучительно тоскливо от ощущения того, что его жизнь словно утекает, уходит в прошлое — позади оставались его прежние проблемы, прежние привычки, прежние привязанности… он был… словно сорвавшийся с ниточки воздушный шарик.
Или скорее пуля, летящая к цели, не имея ни шанса, ни мысли свернуть.
Он увидел ее на одной из школьных вечеринок — точнее, увидел сперва ее спину в темно-синем закрытом платье. Это было непривычно — все девчонки с хорошей фигурой обычно старались показать себя. А со спины она, прямая и тонкая, смотрелась королевой, и Стивен — все же он был нормальным парнем! — засмотрелся на белую шею, которую, словно корона, оттягивал назад тяжелый узел гладких волос, настолько черных, что они просто не могли быть натуральными. Но он не помнил, чтобы какой-то из красящихся девчонок удалось получить такой цвет… дорогая краска, наверное. Или вообще парик…
А потом девушка развернулась, и он вздрогнул. Черные глаза на нереально красивом лице казались провалами в бездну…
Способность соображать вернулась к нему спустя несколько минут после того, как она отвернулась. Какая-то часть разума пискнула о том, что натуральной такая внешность быть не может и ввернула глупую шутку о том, что утреннее умывание может превратить красавицу в чудовище… Стивен очнулся, когда его пихнули в бок.
— Не залипай, — прошипел ему на ухо Кевин — водник из его команды, учившийся в параллельном классе. — Это Учиха — тебе все равно ничего не светит.
— Почему? — автоматически спросил он, даже не сообразив, о чем его спрашивают. Друг тихо рассмеялся.
— Потому, что это Учиха. Серьезно — я кое-что знаю о ее семейке, и судя по этим сведениям, там чуть ли не клан якудза. Но это, как понимаешь, все слухи, на деле-то они добропорядочные граждане, и все такое… но у них огромная семья, и в этой семье свои обычаи. Короче — хочешь с ней замутить, имей в виду, что тебя или сразу пошлют нахер, или заставят жениться.
— Серьезно?
— Да-да, или женись, или никак, — веселясь, подтвердил Кевин. — А то и побить могут — у нее куча братьев.
— Средневековье какое-то…
Жениться он, конечно, не планировал — он вообще не планировал искать себе девушку, и пришел сюда только потому, что на таких вечеринках часто можно было узнать о новых последствиях программы «Здоровье» и завербовать нового члена. Новеньких можно было почувствовать, пока они еще не научились контролировать новую силу, и расплескивали ее из себя… но кажется, в этот раз он потратил время впустую. Ни мягкой прохлады Воды, ни легкой порывистости Воздуха, ни надежной тяжести Земли, ни уверенной стремительности Молнии…
— Точно, и она сама — та еще штучка, — трещал Кевин, — Гениальная девочка, на домашнем обучении, в школе показывается редко, и вся такая из себя… как аристократка. Стиль у нее классный — платья эти, прически… наши девчонки пробовали повторять, только не выходит. Она так ходит, так смотрит, ну, ты уже видел — как королева.
Он выпил пару стаканов пива, поговорил с приятелями о планах на будущее (эх… больная тема), и уже собрался уходить, когда…