Напряженный момент вдруг прервал истошный женский визг. Достигший апогея спор тотчас же прекратился, и все устремили взоры туда, откуда долетел звук. Перед практикантами лежала низина, заросшая густым непролазным подлеском. Судя по подозрительно блестящим сквозь заросли бочагам, место было топкое и явно гиблое — не пробраться. Но визг доносился именно оттуда.
Во внезапно наступившей после крика тишине можно было услышать заунывное жужжание голодных комаров.
— Леший? — тихонько предположила Ирия.
— Не думаю. Не его стиль, — также негромко откликнулась Турислава. — Предлагаю заложить крюк и осторожно обойти болото по левой стороне.
Назар громко фыркнул и двинулся прямо в трясину, параллельно вскидывая руки для заклятия. Что он там выплетал — было непонятно, но воздух заискрился силой, и морок болота вдруг стал рваться будто кисея под порывами ураганного ветра. Каким бы сильным не был Леший, но против Назара он выстоять не смог. Или не захотел…
Назар шел в коконе мерцающей силы, и вместо бочагов и подлеска вокруг него образовывалась вполне проходимая тропа, окруженная с двух сторон разлапистыми густыми елями. Практиканты переглянулись и, не сговариваясь, кинулись догонять своего товарища.
Сотню шагов спустя они выбрались на поляну, где вовсю кипели события. Трое молодцев разбойного вида наткнулись в лесу на пару крестьян, отца и дочь, возвращавшихся с ярмарки и остановившихся на ночевку в живописной части леса и, видимо, решили поживиться. Девица металась по телеге и заполошно орала — именно ее крик и был слышен в лесу. Ее отец замер у колеса, угрожающе раскручивая перед собой тяжелый, подхваченный с земли сук. Неподалеку истошно ржала расседланная крестьянская лошадка, добавляя трагизма в общую картину.
Разбойники не торопились нападать, наслаждаясь страхом своих жертв и перекидываясь шуточками:
— Отец, брось палку, поранишься! — лениво сплюнул на землю главарь. — Отдавай деньги, да уходи подобру-поздорову. А за девицу не переживай, мы ее не обидим. Ей у нас даже понравится!
Вся троица загоготала. Крестьянин попытался атаковать, но разбойники не спешили вступать в бой, хотя и были неплохо вооружены.
— Цыпа-цыпа-цыпа, — завел второй бандит, будто курицу приманивая девицу из телеги.
Этого Назар выдержать уже не смог.
— Оставьте этих людей в покое и покиньте поляну! — уверенно произнес он, выходя навстречу разбойникам.
Бандиты мгновенно подобрались, но увидев лишь одинокого парня, не самого угрожающего вида, грянули хохотом еще сильнее.
— А вот и женишок! — глумливо констатировал один из нападавших.
— Кажется, вы не поняли! — ничуть не смутился Назар, и на его ладони заиграл бликами огненный шар. — Я сказал, покиньте поляну!
— Глянь-ка, да это маг, — вдруг посерьезнел главарь. — Вдобавок наглый!
Его спутник, тоже стерев с лица улыбку, оскалился и внезапно выстрелил из лука в сторону Назара. Огненный шар скатился с ладони парня, чтобы уже на лету трансформироваться в силовой щит. Однако спущенная разбойником стрела будто даже не заметила магических препятствий. Завибрировав всем корпусом, она прошила щит насквозь, ускорилась, как живая, и на лету скорректировала свой полет, чтобы точно поразить Назара. Парень чертыхнулся, пытаясь судорожно сплести новый щит, но понял, что уже не успевает…
В этот момент неведомая сила подхватила его за шиворот и, как котенка, зашвырнула за дерево, а следом нырнула туда сама. Судя по ощущению свалившейся на спину каменной глыбы, неведомой силой была Турислава. Стрела с жужжанием вонзилась в ствол над их головами.
— Ну ты и идиот, — проворчала девица, откатываясь в сторону и окидывая парня взглядом на предмет повреждений.
— Ты мне все кости переломала, — прокряхтел Назар, пытаясь подняться. — И я тебя о помощи не просил!
— Может, хватит любезничать?! Помогли бы лучше! — услышали они над собой раздраженный голос Ирии. Девушка щедро кидалась в разбойников ледяными стрелами — самыми простыми в плетении и наименее энергозатратными. Бандитам приходилось уворачиваться, оттого меткость их стрельбы значительно снизилась. Однако долго это продолжаться не могло — Ирия быстро уставала, и была слишком заметной целью.
Главарь, видимо, тоже об этом догадавшись, нехорошо прищурился, натягивая тетиву на своем луке. Назар машинально выставил перед Ирией щит, лишь позже сообразив, что таинственные стрелы это не остановит.