Картинно взмахнув руками, я заорала так, чтобы услышали приближавшиеся люди:
— Спаситель ты мой! Благодетель! Век тебе благодарна буду!
Я кинулась к пастушонку и сграбастала его в свои объятия. По закону жанра я должна была припасть головой на его широкую грудь, но ввиду невысокого роста подростка ограничилась тем, что смачно поцеловала его в вихрастую макушку.
Пастушонок опешил, не зная, что вымолвить, а я тараторила дальше, не давая ему опомниться:
— Где же твои батюшка с матушкой? Позволь мне им в ножки поклониться, да поблагодарить за то, что такого храбреца вырастили!
Я обернулась к крестьянам, замершим в нескольких шагах от нас. Впереди стоял высокий русоволосый мужчина, крепкий и относительно молодой. Я наугад кинулась к нему, кланяясь в пояс:
— Не вы ли батюшка этого славного юноши?
Мне неожиданно повезло. Мужчина огладил короткую русую бородку и важно кивнул:
— Я. А ты кто будешь, девица?
— Она… — начал было пастушонок, но я его перебила:
— Дочь я крестьянская! Похитил меня Змей Горыныч из дома отеческого, понес в свое логово черное, день и ночь летел, устал в пути! Увидел из-за облаков ваших коз, решил отдохнуть и подкрепиться. Отвел всем глаза, сел вот на этой поляне, да давай козочку вашу потрошить, рвать когтями длинными. Испугалась я, заплакала. А сын ваш, герой, почуял что-то. Всполошился, да вспугнул Змея. Рассеялся морок! Схватил Горыныч козу, кинулся с ней прочь, а меня здесь оставил. Кабы не сын ваш, жить бы мне в змеином логове, в позоре да бесчестии! Век ему за храбрость его благодарна буду!
Я подняла глаза в небо, где невидимый в высоте парил профессор Лесовски. Шах и мат, Горыныч! Я выкрутилась, а как ты будешь свое доброе имя спасать — меня не волнует!
Мужчина молчал, размышляя, да и пастушонок тоже не пытался спорить. Паренёк и сам толком не видел произошедшее, а версия, что он спас девицу ценой козы, была явно предпочтительнее той, где он просто проспал нападение.
— Что ж, — произнес, наконец, мужчина. — Коли так, то нечего и жалеть о козе, невелика плата за спасенную человеческую жизнь. Как тебя звать, девица?
— Звать меня Еленью, — потупила я глаза.
— И что ты теперь делать будешь, Елень?
— Домой я пойду… Назад к батюшке с матушкой, — я осторожно попятилась от крестьян, надеясь унести ноги подобру-поздорову, но не тут-то было.
— Да где ж ты живешь, милая? Далече ведь? — не унимался гостеприимный мужчина.
— Далече, — я подумала и ляпнула наобум: — В море-океане, на острове Буяне!
Уф, будем надеяться, что местные крестьяне не сильны в географии, поскольку существует ли в принципе такой остров — я понятия не имела. Но у мужчины, видимо, были другие мысли в голове:
— Как же ты туда пойдешь? Одна, без провожатых, без воды и еды?
Вот же привязался!
— Да дойду как-нибудь!
Мужчина покачал головой:
— Нет уж, оставайся ты пока у нас в деревне. Ночь переночуй, а там глядеть будем. Может, найдем тебе провожатого.
Я мысленно ругнулась. Ох, не отделаться от них так просто!
— Благодарю за гостеприимство! — меж тем натянуто улыбнулась я. — Только пусть меня в деревню герой мой отведет, лишь ему одному я доверяю. С ним не так страшно!
— И то верно, — согласился мужчина и кивнул пастушонку: — Ступай, Наум, а коров я брата твоего отряжу сегодня пасти.
Я снова с благодарностью поклонилась и потащила пастушонка прочь от крестьян. Парень молчал и даже не сопротивлялся, но, видимо, о чем-то напряженно думал.
Когда покос скрылся вдалеке, а мы оказались под сенью чахлого лесочка, парень остановился посреди тропы и отцепил мою руку от своего локтя.
— Не знаю, кто ты, но в деревню я тебя не поведу, — твердо произнес он, глядя на меня исподлобья: — Вдруг ты нечисть лесная? А у меня дома братья и сестры меньшие!
— Что ж ты, не веришь мне? — подбоченилась я, с вызовом глядя на паренька.
Наум задумчиво почесал переносицу:
— Я и сам не знаю толком. Вроде, говоришь ты складно, может, все так и было… Да не лежит у меня душа тебе на слово верить, уж прости!
Я одобрительно хмыкнула. А мальчишка-то молодец, не дурак!
— Не переживай, — примирительно махнула рукой я. — Не пойду я к вам в деревню. Все равно у вас там корчмы нет!
Парень удивленно воззрился на меня. Кажется, разговора про корчму он ожидал меньше всего.
— Конечно, нет. Тут на всю округу всего одна корчма, и та в соседнем селе! — ошарашено вымолвил он.
О, а вот это уже интересно!
— А как, говоришь, туда добраться? — тотчас же пристала с расспросами я. — Далеко это?