От звука открывающейся двери почти сразу проснулся Назар:
— Что случилось? — спросил он, подняв от подушки вихрастую голову.
— Друзья твои куда-то запропастились, — проворчала я.
В этот момент из леса донесся приглушенный испуганный вопль. Я выругалась и бросилась к двери на улицу. Назар кинулся за мной, на ходу натягивая порты.
Поисковое заклинание сорвалось с моих рук и потянулось туманной нитью вглубь леса. Назар затеплил магический огонек для освещения пути, и мы вдвоем кинулись на поиски практикантов.
…Тропа вывела нас к небольшой поляне, по которой перекатывались трое парней, одинаково пыльных и побитых. В двоих драчунах я опознала Еремея и Ратмира, а вот третий был мне незнаком. Его рубаха, расшитая шелковой нитью, была порвана в нескольких местах, в русых кудрях застряли засохшие сосновые иголки, а по красивому породистому лицу змеилась свежая царапина. К босой пятке парня надежно приклеилась заячья ловушка, и незнакомец без стеснения пользовался деревянным ящиком, норовя ударить практикантов своей утяжеленной ногой.
Я подхватила с земли расшитый каменьями сафьяновый сапог и метнула его в самую гущу потасовки:
— Прекратили быстро! — рявкнула я таким командным тоном, что драка мигом утихла. Еремей и Ратмир в четыре руки удерживали незнакомца прижатым к земле, но бить его перестали.
— Почему вы не в доме? — строго спросила я у парней.
— Елень Ягинична, у нас сигнальное заклятие сработало!
— Мы пошли проверить, а тут шпион! Он к нашему дому крался! — наперебой загомонили Еремей и Ратмир.
Я задумчиво оглядела незнакомца:
— Что, и правда шпион? — хмуро поинтересовалась я.
Парень вскинул русую голову:
— Я не шпион! Я Иван Царевич!
— Что, и ты тоже?! — расплодилось нынче царевичей, и все Иваны, будто других имен нет! — И чей же ты сын? Надеюсь, не царя Берендея?
Представляю, какой вой этот старый пройдоха поднимет, если узнает, что опальная преподавательница со своими сообщниками избила в лесу его драгоценную кровиночку!
— Нет, не Берендеев, я сын царя Выслава! Я странствую по свету, чтобы добыть жар-птицу, которая яблоки из отцовского сада ворует!
…Мой облегченный выдох слышен был, наверное, за версту…
— Да врет он все! — заспорил Ратмир. — Откуда издалека он мог приехать, если у него даже коня нет?!
И впрямь. Я с подозрением оглядела поляну. Под деревом валялась сума, дорогой кафтан и второй сапог. А вот следов лошади поблизости не имелось.
— Так волк моего коня задрал, одни косточки остались! — крикнул в отчаянии Иван Царевич. — Пришлось мне пешим идти через лес, уже со счета сбился, сколько блуждаю, отчаялся к людям выйти! Мне бы хоть какую деревню отыскать, чтобы коня себе купить да дорогу узнать, но здесь кругом один только лес! Наткнулся я на камень-указатель, обрадовался. Думаю, есть же кто-то, кто камень этот поставил? Значит, люди рядом! Ну и пусть, что рассудком могу тронуться, зато хоть живой останусь! Кинулся прямо по тропе, и еще неделю в светящемся лесу блуждал. Насилу вышел! Остановился переночевать, да услышал шорох в кустах. Пошел посмотреть, что там, а оказалось… вот! — Иван с тоской поднял с земли ногу, приклеенную к ловушке, и потряс ей в воздухе.
Я пожала плечами. А нечего ходить там, где мои студенты практикуются! И впрямь можно рассудком тронуться!
— Ладно, коль скоро инцидент исчерпан, тогда мы пойдем, — махнула я рукой.
Еремей и Ратмир дернули за ящик, и ловушка нехотя отделилась от босой пятки царевича.
— Ну уж нет! Я от вас теперь ни на шаг не отстану! — крикнул царевич, поднимаясь с земли. — Продайте мне хоть лошадь свою! Сгину же без помощи!
Я отрицательно мотнула головой:
— Мне лошадь и самой для передвижения нужна!
— Так у вас же метла есть, — заботливо подсказал Еремей, но Ратмир тотчас же пихнул друга локтем в бок.
— Значит, есть все же лошадь?!
Вот ведь какой приставучий, и впрямь теперь не отвяжется! Но не в избушку же его звать, у меня и так там не продохнуть! А вести его среди ночи в деревню желающих не найдется.
В лесу снова зашуршало, и все, как один, напряженно воззрились в темноту.
— Что прячешься?! — хмуро спросила я у кустов. — Это ты проблему создал, вот сам ее и расхлебывай!
На залитую лунным светом поляну вышел большой серый волк. Парни медленно попятились назад, и только Иван Царевич выдохнул:
— Так это он моего коня съел!
— Ага, — кивнула я, наблюдая, как волк уселся на землю и стал по-собачьи чесать себя за ухом. — Сожрал коня, и все это время за тобой по пятам ходит!