Над поляной витал ощутимый дух беды. Свет заходящего солнца освещал избушку на курьих ножках. Она лежала, завалившись набок окном, и тщетно пыталась встать. Правая нога была неестественно вывернута и неподвижна, а когтистая левая конечность безуспешно скребла по земле, пытаясь вернуть избушке вертикальное положение. Однако попытки были тщетны: в итоге домик просто медленно сдвигался вперед, а резной конек с крыши оставлял на земле глубокую длинную борозду.
Я стремительно спешилась, бросившись к верной подруге:
— Избушечка, милая, что с тобой случилось?!
Услышав мой голос, изба слабо шевельнулась, скрипнув дверью. Взгляд мой тотчас упал на торчащую над правым коленом боевую стрелу. Странно. Попадание стрелы, конечно, болезненно, но не настолько, чтобы обездвижить магическое создание. Как же это возможно?
Пальцы мои пробежались по оперению, коснулись основания, и я осторожно извлекла стрелу из крепкой ноги. На вид она была самая обычная — узкий острый наконечник, белая хвостовая часть, березовое древко.
Почувствовав тепло моих рук, стрела задрожала, как живая, и на ней вспыхнули черным незнакомые символы.
— Эл! — истошно заорал Сандер, предупреждая. Я, не раздумывая, отшвырнула опасную вещь прочь. Вампир в этот миг стремительной тенью налетел на меня, роняя на землю и закрывая собой. Там, куда упала стрела, громыхнуло, и в небо взвился столб густого черного пламени. Воздух вокруг нас стал нестерпимо горячим, и сверху посыпались комья земли, листья и ветки.
Когда все затихло, Сандер перекатился на бок и, поморщившись, выдохнул:
— Ты как?
Его лицо было смуглым от грязи и копоти, а светлые волосы торчали вверх смешным черным ежиком.
— Нормально, — откликнулась я растерянно. Я действительно не пострадала, поскольку основной удар принял на себя он. — А ты в порядке?
— Да, — отмахнулся Сандер, — только чуть поцарапался. Что это было?
— Ох, если бы я знала…
Сандер попытался пригладить волосы, отчего стал выглядеть еще более взъерошенным:
— Их трое было, — сообщил он мне, указывая куда-то на край поляны. — Пришли пешком. Остановились неподалёку, дождались, пока избушка к ним приблизится, и сделали выстрел. После чего развернулись и ушли.
— По следам прочитал? — догадалась я. Ну конечно, Сандер верен себе. Пока я полностью была сосредоточена на избушке, он осмотрел поляну и сделал выводы. И спасибо ему. Не сообрази он меня окликнуть, я бы не выбросила эту стрелу прочь, и она бы вспыхнула в моих руках. Бр-р-р!
Но зачем? Угроза? Предупреждение? Никто ведь не мог знать, что я сорвусь в разгар приемной кампании и уеду сюда… Одно ясно: это не простые разбойники, их арсенал явно рассчитан именно на магических существ. Ох, как мне это не нравится!
Я снова приблизилась к избушке и осмотрела ее еще раз. К моему немалому облегчению, после того, как я извлекла стрелу, домик стал быстро восстанавливаться. Избушка смогла, наконец, перевернуться в привычное положение, хотя и продолжила сидеть на земле, вытянув вперед раненую ногу.
Нашарив в седельной сумке заживляющее зелье, я щедро плеснула на рану и перевязала ногу чистой тряпицей. Зная избушку, к утру она будет полностью здорова. А вот мне явно стоит подумать по поводу безопасности! Наладив отношения с местными, я основательно расслабилась, и уже не боялась внезапного нападения с кольями и факелами. Оказывается, зря.
Я вскинула руки, ловя пальцами магические потоки. Заклятие иллюзии было одним из моих самых любимых, благо, фантазия у меня работала отлично. Я представила забор, ограждающий избушку от леса, и по периметру поляны мгновенно вырос высокий деревянный частокол, такой плотный, что сквозь него невозможно было ничего разглядеть. Добавить, что ли, сторожевые вышки по углам? Нет, это уже перебор. Да и кто с них наблюдать-то будет? Но вот дополнительный отпугивающий врагов элемент, пожалуй, не повредит… Хм. А это идея! Я тщательно представила навершия у своего частокола, и вплела в заклятие нить материальности, чтобы иллюзия не только выглядела настоящей, но и ощущалась таковой.
— Хм, авангардненько, — одобрительно хмыкнул вампир, разглядывая украсившие забор черепа. В пустых глазницах сверкал демонический желто-зеленый огонь, освещающий все вокруг слабым призрачным светом.
Остатки творческого порыва ушли на формирование поисковых заклятий, которые сорвались с моих рук и крылатыми всадниками ринулись прочь в темноту леса. Если нападавшие ушли недалеко, возможно, мы сумеем их отыскать.