Волк равнодушно отвернулся от меня, занимая прежнюю выжидательную позицию, а вот воины царя Феофила оживились:
— Яга, милая, помогла бы ты нам, а? — залебезил с дерева один из служивых, крепкий усатый мужичок средних лет. — Отзови своих зверушек! Мы ведь в долгу не останемся!
Вот люди! Как с оружием в руках нападать на практикантов — так они герои! А как дело запахло жареным, так они сразу стали несчастными жертвами, которые только и способны уповать на доброту и жалость окружающих!
— Разве я могу лишить этих достойных животных их законной добычи? — в притворном огорчении развела я руками. — Да и не слушаются они меня… Но вас всех они не съедят, не переживайте… Достаточно сбросить вниз пару-тройку самых упитанных, кого не жалко…
Сидящие на более высоких ветках тут же стали оценивающе приглядываться к расположившимся ниже. Удастся ли спихнуть на землю? Нижние, напротив, почуяв опасность, стали стремительно лезть вверх, толкаясь локтями и кулаками. Тонкие высокие ветки закачались, некоторые предательски захрустели. Кое-где даже завязалась потасовка. Волки подобрались, ожидая скорой развязки, но мне было некогда досматривать до конца это представление.
Приветственно махнув рукой знакомому зайцу с пятном на морде, я нырнула в пространственный пузырь. Звуки леса мгновенно исчезли, уступив место полной тишине. Магия нахлынула на меня приятной прохладной волной, исцеляя уставший от артефакта Ваира организм. Несколько секунд я жадно впитывала силы, будто измученный жаждой путник, добравшийся до прозрачного ледяного ручья.
Источающие зеленоватое сияние стволы кряжистых деревьев давали достаточно света, чтобы не натыкаться в полумраке на мшистые коряги. Спускающиеся с веток лишайники слабо шевелились при моем появлении. Я осторожно обогнула их, стараясь не потревожить лишний раз, и двинулась туда, где по моим ощущениям находились люди.
…В свете небольшого чахлого костерка сидели Ратмир, Еремей и пара незнакомых мужчин, видимо, солдат царя Феофила. Опознать последних было крайне трудно, поскольку из одежды оба щеголяли только непритязательным исподним. Практиканты, напротив, были полностью одеты, а на плечах у них блестели позолоченными пуговицами накинутые мундиры царских солдат. Еремей с глухим стуком тряс в руке стаканчик, где перекатывались лодыги.
— Кидай! — азартно крикнул один из служивых.
Все были настолько увлечены игрой, что не замечали, как поляну плотно обступили мясистые зеленые цветы, источавшие дурманящий сладковатый аромат. Хищные растения, усыпляющие своих жертв, подкрадывались все ближе к своей потенциальной добыче.
Лодыги покатились по земле, а кричавший не смог сдержать разочарованного стона. Судя по воплю, мне сейчас предстояло увидеть крайне увлекательное зрелище окончательного оголения. Перспектива внепланового стриптиза настолько меня устрашила, что я не стала выжидать.
Схватив за стебель самое ближнее растение, я плотно сжала его в пальцах и, заглянув в соцветие, строго произнесла:
— Даже не вздумай их жрать!
Цветок стал извиваться в моих руках, будто змея. Одна сплошная мышечная масса, которую невозможно удержать! Но моя хватка была сильной, и растение, поняв тщетность сопротивления, обмякло в пальцах зеленой веревкой. Магия места обиженно забурлила, выходя из-под контроля. Еще бы, я посмела покуситься на чужую добычу!
Я брезгливо отшвырнула цветок в сторону и шагнула в круг света от костра:
— Елень Ягинична! — радостно крикнул Ратмир, поднимаясь с земли.
— И я вас рада видеть, — хмуро поздоровалась я, пытаясь совладать с сопротивляющейся магией. Она нарастала, и будто ярилась от того, что я хочу отобрать у нее пленников. — Завести сюда солдат у вас ума хватило, а вот выбраться не вышло, да?
Еремей и Ратмир потупились, соглашаясь с очевидным выводом.
— А зачем с ними в лодыги играть сели? — ткнула я пальцем в полуголых незнакомцев.
— Так скучно же, — пожал плечами Еремей. — Выбраться мы отсюда все равно не могли, вот и решили время скоротать.
Я тяжело вздохнула:
— Собирайтесь, уходим!
Незнакомцы радостно вскочили с земли, видимо, надеясь, что я организую бесплатный променад и им тоже. Я поморщилась. Место еще не наигралось со своими пленниками. Забрать Еремея и Ратмира отсюда силой я смогу, но вот вытащить четверых… Это уже вряд ли. Ничего, поплутают тут неделю-другую, потом сами выберутся, когда здешним силам наскучат.
— А вы куда? — удивилась я. — Для вас культурная программа еще не закончилась. Отдыхайте, наслаждайтесь видами.
— Елень Ягинична, — обиженно возмутился Ратмир. — Это, вообще-то, наши друзья!