— Приношу свои глубочайшие извинения, — вдруг раздалось из темноты леса, — но вынужден вас все-таки прервать. Подсматривать дальше мне просто неловко, а уйти я не могу…
Старый знакомец, Волк, преградил нам путь. Острые клыки угрожающе торчали из разинутой пасти, но зверь не угрожал нам, а лишь пытался изобразить подобие приветственной улыбки.
— Серый? — обрадовалась я неожиданной встрече. — А где Иван?
— Сожрал! — лаконично сообщил волк, но, увидев мое вытянувшееся от ужаса лицо, закхекал. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы догадаться — зверь так смеется над собственным удачным ответом. — Да шучу я! Помог я ему, все чин по чину. Надо жар-птицу — получи; хочешь кобылицу белую — пожалуйста; возжелал девицу красную — разумеется! А у него глаза завидущие — все что ни увидит, все ему надобно. Думал, не справлюсь с его запросами! Нет, так он, конечно, парень неплохой, молодой просто и глупый…
— А ребят здесь ты не видел? Две девицы, юноша, а с ними фей? — довольно бесцеремонно прервала я воспоминания волка, но нам нужно было поторопиться.
— Видел, — кивнул Серый. — Парню совсем худо было, проклятье на нем какое-то висит. Иван вызвался им помочь, место показать безопасное. Говорит, там проклятье не достанет.
— Иван тоже здесь? — удивилась я.
— Конечно, — подтвердил волк. — Выполнил он задание батюшки, привез ему жар-птицу, да решил после к тебе заехать. Говорит, неудобно вышло в прошлый раз, растерялся он тогда и уехал, не отблагодарив за помощь. Нехорошо. Решил, вот, исправиться.
— Ой, да какая благодарность, — махнула рукой я, но в глубине души все же порадовалась. Парень оказался лучше, чем я о нем подумала, а ошибаться подобным образом гораздо приятнее, чем разочаровываться в людях.
Волк любезно согласился нас подвезти к месту, куда ушли ребята, и мы с Сандером не стали возражать. Дорога на спине Серого промелькнула быстро, и вскоре мы очутились возле давно знакомого пузыря. С момента колдовства Марьюшки странный лес как будто еще больше разросся и заматерел. Стволы деревьев стали толще, тьма листвы непроницаемее, а сила, коснувшаяся сердца, оказалась ощутимее.
Назар, Ирия, Турислава и Мартин сидели на поляне возле костерка. Иван суетился возле огня, подкидывая дров в весело трещащее пламя. Однако Назар будто никак не мог согреться. Он был бледен и зябко кутался в накинутый на плечи Полог Туриславы.
— Неважно выглядишь, — сказала я ему вместо приветствия, садясь напротив.
— Я бы на вас посмотрел, если бы вы так от клятвы прятались, — слабо улыбнулся Назар одними губами.
— Чувствуешь, что он ищет? — догадалась я, не обидевшись на отповедь.
Назар кивнул.
Искаженное пространство пузыря даст нам защиту на какое-то время, но затем Эриль все-таки нападет на след. Задерживаться здесь было нельзя. Но и выйти из-под спасительной сени леса — тоже самоубийство. Н-да, задачка…
— Что же ты раньше не сказал про клятву своего отца? — с укором спросила я у Назара.
Парень вытянул ноги к огню и невесело усмехнулся:
— Ну, вы так нас убеждали в том, что у нас есть свобода выбора… Что я почти поверил…
— Не захотел возвращаться домой по зову Ревиша? — догадалась я. — И поэтому он прислал за тобой солдат твоего отца?
— Угу.
— Ты должен был рассказать нам сразу, мы бы придумали, как тебе помочь, — покачала головой я. — Такие вещи нужно давить в зародыше. А то можно дождаться, что этот сумасшедший упырь построит на землях Тридесятого царства замок, объявит себя графом и начнет собирать с крестьян кровавую дань!
— Все равно в этой ситуации ничем не помочь, — не согласился со мной Назар. — Я изучал этот вопрос.
— Не скажи. Клятву можно снять. Конечно, это могут сделать далеко не все, но Агнесса или Змей — точно…
— Здесь поблизости дом Горыныча, — заговорил доселе молчавший Сандер. — Кто-то может сбегать туда. Змея там нет, но Настасья с Баюном на месте, они могут попытаться выйти с ним на связь.
— Уже, — коротко сообщил нам Мартин.
Только теперь я поняла, что меня так смущало в окружающей поляну тьме. Тени вокруг были будто живыми. Да и не тени это были вовсе… Я разглядела троих волкодлаков, которые мирно дремали поодаль от огня, и тотчас догадалась, что это может означать.
— Настасья, ты не поверишь! Я так рада тебя видеть! — как можно искреннее произнесла я, на всякий случай придвигаясь поближе к Сандеру. Надеюсь, бывшая возлюбленная Горыныча поймет, что я не претендую на Девара… А нет — так Сандер может хотя бы защитить меня от Настасьиных зверюшек.