Стучать в дверь я передумала, поэтому решила стучать ногами обратно по коридору. Мне навстречу двигалась солидная процессия в нарядных мантиях. Из злополучного кабинета вышел тощий мужик с пушистой бородой, обильно отчитываясь о нарушениях, выявленных в ходе недавней работы. Старенький министр прищурился одним глазом, а потом вздохнул, чинно семеня в свой кабинет. Осмотревшись по сторонам и дождавшись, пока все стихнет, меня осенило, что сейчас может восторжествовать справедливость!
Я бросилась к министерскому кабинету, собираясь с мыслями и духом. Мой стук в роскошную дверь показался неожиданно громким, а сердце с непривычки ушло в пятки.
— Простите, к вам можно? — робко спросила я, уже открывая дверь и заходя в роскошную приемную, украшенную изящной резьбой. Сразу передо мной была еще одна дверь, которая только что закрылась, а я набралась мужества прорываться дальше.
— Простите! — я дернула дверь, видя, как старичок уже восседает за огромным роскошным столом. — Я к вам по делу!
Старик кивнул, а я засеменила в кресло, стоящее напротив стола. Кресло неприлично выдохнуло подо мной, а я с надеждой взглянула на нового министра, который терпеливо ждал моего вопроса, осматривая золотой письменный прибор.
— Понимаете, — в этот момент я растерялась, не зная с чего начать. — У меня проблемы. Меня завалили на выпускном экзамене по боевой магии! В буквальном смысле!
В качестве доказательства я тут же положила на стол справку о том, что честно отучилась дерзить старшим, сражаться с боевыми магами и в Академии.
— Я успешно сдала все экзамены, поскольку была лучшей на своем потоке, — мялась я, чувствуя себя неловко. — На экзамен по боевой магии пригласили боевых магов из специального подразделения… Комиссию… Они должны выбрать себе выпускника и сражаться с ним..
Министр смотрел на меня, а я опустила голову, вспоминая как готовилась, как тренировала заклинания, как не вылезала из доспехов, узнав о том, что вместо манекена — мазохиста у нас будет целый отряд профессиональных садистов. Помню, как нервничала, натягивая доспехи, как поправляла перчатки и готовилась к тому, что придется дать отпор лучшим из лучших.
— Ну как? — зашептались все, видя вывалившегося из тренировочного зала студента с изморозью на плаще и окоченевшими руками.
— Т-т-три, — выдохнул облаком пара ученик, показывая на негнущихся пальцах тройку. — Щ-щ-щит вовремя не по-по-поставил. Отморозки.
В этот момент меня саму обдало холодком, но я терпеливо ждала, когда меня вызовут. Заклинание огня, заклинание холода, щит. Главное — скорость. Если щит не удается поставить — уклонение. Время ползло сопливой улиткой, а потом полетело так, словно добрая душа придала ей ускорение одним пинком.
— Лучшая студентка потока, — прозвучал знакомый голос ректора, когда я шагнула в зал, громыхая доспехами. Первое, что я увидела, группу людей в доспехах без опознавательных знаков. Черные, сверкающие в лучах волшебного света, они казались литыми и легкими, хотя я прекрасно знала, сколько они весят.
— Ну что ж! — прокашлялся седовласый ректор, а я застыла на месте, видя, как одна из фигур в черном капюшоне и в маске наклонилась к другой. — Главное, не волнуйся! Покажи, на что ты способна.
Спасибо, ободрили. Я сама чуть не ободрилась, в тот момент, когда один из магов сделал шаг в мою сторону.
— Нет! — послышался голос в абсолютной тишине, а маг сделал шаг назад и вернулся в строй.
— Она — моя.
Комиссия прокашлялась, ко мне приближается высокая фигура, подметая плащом черные плиты тренировочного зала. «Чем больше маг, тем дольше подметать!», — пытались ободрить меня наглость и бессонные ночи тренировок. «А вас не смущает, что его доспех отличается от других? Например плащом… Он у него алый…», — снова наивно поинтересовался приставучий инстинкт самосохранения, когда вокруг нас вспыхивала защитная стена. «Ты уже тыщу раз так делала! Сначала огонь в лицо, тут же уклонение, а потом — лед!», — шептали мне верхние полушария, нашпигованные до отвала тактикой и стратегией боя. Нижние полушария почему-то скорбно молчали, прижавшись друг к дружке и холодея без заклинаний.
Огонь! Я видела свои руки, по которым все еще плясали искры. Уклонился? Без щита? Паника охватила меня, но тут же в глаза ударила вспышка. Щит, который я наскоро выставила, лопнул мыльными пузырями, а меня отмело в невидимую стену. Ничего, ничего. Я ударила холодом, чтобы почувствовать, как меня невидимая сила толкает в грудь. И тут я увидела то, что не забуду даже в самом страшном сне. Маг выставил вперед руку, полоснул ее заклинанием. Мой желудок сделал ловкий кульбит, а завтрак решил эвакуировать в преддверии неприятностей, неумолимо подступая к горлу. Алые ленты обвивали таинственного мага, капли крови превращались в стрелы, а я застыла изваянием, понимая, что слишком стара для таких пометов!