Действие двух его известных романов — «Навигаторы бесконечности» и «Астронавты»[1] — протекает на Марсе, где земляне сталкиваются с необычной формой космической жизни. Это вообще любимый конек Рони-старшего, которому, кстати, многие приписывают авторство термина «астронавтика». В романе «Смерть Земли» (1910) он описывает нашествие из космоса совсем уж фантастических «ферропришельцев» (то есть существ-ферромагнетиков)! А в другой книге, «Таинственная сила» (1913), отдает дань классической космической катастрофе: в результате встречи нашей планеты с неким «эфирным потоком» наступает новый ледниковый период и человечество неудержимо катится к варварству.
В жизни его отличали широта научных интересов и незаурядная фантазия[2]. Однако, в отличие от своего великого современника Верна, Рони-старший меньше интересовался техникой, зато увлекался биологией, теорией эволюции, загадками человеческой психики. Убежденный дарвинист, сторонник идеи множественности обитаемых миров, он наперекор большинству собратьев по перу одновременно предполагал еще и множество форм инопланетной жизни.
Да и на Земле, по мнению писателя, науки о живом еще не сказали своего последнего слова. И потому в рассказе «Неведомый мир» (1898) писатель одним из первых в мировой фантастике подбирается к теме биологической мутации, в повести «Нимфея» (1909) выводит на сцену людей-амфибий; в рассказе «Чудесная страна пещер» (1896) — способных летать. И все это задолго до знакомых нашему читателю героев Беляева! Можно вспомнить еще и увлекательный авантюрный роман «Удивительное путешествие Гертона Айронкастля» (1922), вдохновивший Филипа Хозе Фармера на создание одной из его многочисленных литературных мистификаций — более чем «вольного пересказа» романа полувековой давности.
Но даже если бы Жозеф Рони-старший ничего из вышеупомянутого не написал, его место в пантеоне славы французской и мировой научной фантастики зарезервировала бы одна-единственная короткая повесть «Ксипехузы» (1887), которую французская критика сразу же сравнила со знаменитой новеллой Мопассана «Орля». Любопытно, что столь высокую оценку заслужило первое опубликованное беллетристическое произведение начинающего автора (или соавторов, не суть).
С начальных страниц у читателя может создаться впечатление, что в руках у него еще одна «повесть о доисторических людях». Иначе говоря, произведение того жанра, в котором Жозеф Рони-старший впоследствии как раз и прославился. «Это было за тысячу лет до того, как возникли первые поселения, из которых потом выросли Ниневия, Вавилон, Экбатан…» Однако уже на второй странице атмосфера резко меняется. Как сбивается с привычного ритма и размеренная, в общем, жизнь кочевого племени, повстречавшегося с Неведомым. Форма жизни, с которой столкнулись наши прапращуры, действительно, столь необычна, не укладывается решительно ни в какие привычные рамки, что большинство читателей и почти все писавшие об этом произведении критики, не сговариваясь, зачислили «чужаков» в пришельцы из космоса. Самое интересное, что в повести на сей счет нет абсолютно никаких указаний!
Откуда они появились, эти таинственные ксипехузы, что им нужно от землян, так и остается загадкой. Если говорить об их поведении, то ксипехузы с тем же успехом могут быть названы «самоуправляемыми автоматами», Однако проще предположить, что автор отводил им все-таки космическое происхождение, а не «кибернетическое» (все же конец позапрошлого века — какая там кибернетика!). Поэтому будем следовать традиции и считать повесть Жозефа Рони-старшего первым в мировой фантастике произведением, где описан контакт землян с инопланетной негуманоидной жизнью.
Тоже, между прочим, литературное открытие, и немалое.
К концу 1880-х годов научная фантастика составляла уже солидную библиотеку, поражавшую читателя той поры всеми, кажется, возможными вариантами подобных космических «встреч». На Земле и на других планетах, в настоящем, прошлом и будущем. И хотя отдельные примеры инопланетной экзотики встречались не раз (начиная с основоположника — Лукиана), обычно подобные сюжеты обыгрывали писатели-сатирики.
Жозеф Рони-старший подошел к делу основательнее. Его ксипехузы бесконечно далеки от всего, что нам предоставила земная эволюция. «На другой стороне поляны светилось кольцо каких-то голубоватых полупрозрачных конусов с темными извилинами. Они не были высокими, примерно по пояс человеку, и у каждого внизу, почти у самой земли, горела ослепительная звезда. Позади конусов виднелись такие же странные вертикально стоящие призмы, белесые, с темными полосами на поверхности, как на березовой коре. Кое-где высились бронзовые с зелеными точками цилиндры: одни тонкие и высокие, другие приземистые и широкие. У самого основания и конусов, и цилиндров, и призм сверкали такие же звезды».
1
Оба вышли уже в двадцатых годах прошлого столетия. А первый роман отдельным книжным изданием появился лишь в 1960-м, когда автора уже два десятилетия как не было в живых.
2
Безудержной фантазией проникнуты даже «научные эссе» Рони-старшего — «Легенда, к которой нужно отнестись скептически» (1889), «Великая загадка» (1920) и «Спутники Вселенной» (1934).