– Десять лет назад, – начала Бернис, нервно теребя уголок расшитой золотом салфетки, – приехал к нам донхо Грсайл. Сказал, что охотится на какого-то мифического зверя, который неведомым образом путешествует от планеты к планете. Собственно он и был его первой жертвой. На следующий год приехал его брат и рассказал, что дал клятву покончить со зверем, чего бы это ни стоило. О таинственном чудовище прознали охотники и теперь со всей Империи раз в год приезжают поохотиться на самую неуловимую и опасную дичь в Галактике.
– А что ж его не прикончить? – удивился увлеченно жующий полковник. – Животное против человека?
– Не скажите, досточтимый донхо, – отозвался седовласый отставник, элегантно промакивая уголки рта салфеткой. – Он появляется только в сезон штормов. А шторм не позволяет выследить его с воздуха. К тому же он удивительно умен и изворотлив. У нас есть несколько снимков, сделанных с автоматических буев. Густая белая шерсть делает его практически невидимым на фоне снега. К тому же он, судя по всему, холоднокровный, так как не засекается инфракрасной оптикой.
– А ультрафиолетовая, другие диапазоны? – не сдавался Рей.
– Тут до вас был представитель компании, торгующей охотничьим снаряжением… – промычал с набитым ртом толстяк.
– И что?
– Аппаратура уцелела. А вот представитель…
– А где этот… донхо Грсайл-младший?
– Он первым уходит. Еще вчера днем покинул отель, – ответил отставник.
– И возвращается последним?
– Когда как.
– У вас есть ружье? – осведомился толстяк.
– Это такая штука, из которой стреляют? – Рей словно бы в раздумье почесал затылок.
– Точно, – поощрительно взмахнул вилкой толстяк.
– Ландарк-562 подойдет? – ответил Рей, бегло припомнив наличный арсенал.
– Ого, – качнул головой седовласый. – Гатрийское штурмовое ружье. Модель 560, насколько я знаю, состоит на вооружении имперских сил спецназначения, а эта, как вы сказали, пятьсот шестьдесят вторая?
– Опытный образец, – не моргнув глазом, соврал Рей. – Гражданский вариант. Не такой мощный, но и не такой тяжелый.
– Ну-ну. – Он вновь покачал головой. – И вы конечно же совершенно случайно прихватили его с собой?
– Это же охотничий заповедник? – тоном праведника спросил Рей.
– Досточтимые донхо, десерт, – прервала хозяйка.
– А у меня радкоровский карабин, – не унимался толстяк. – Ручная работа. Отдал почти две тысячи.
Седовласый поморщился. Он, видимо, тоже не доверял технике, не прошедшей многолетней проверки в войсках.
– А донха, – спросил он, обращаясь к девушке, – тоже прихватила ружье?
Она в ответ звонко рассмеялась.
– Нет. Мое оружие несколько меньшего размера и всегда при мне. – При этом она так выразительно стрельнула глазами в сторону Рея, что он на некоторое время и вправду поверил, что она просто охотница за выгодным браком.
Степенную беседу прервала служанка, заполошенно влетевшая в столовую.
– Мигро Анне, Мигро Анне. Ликол дъен майсо. Ех тойсо мит тонхо Иффайр…
– Шшаньер, – прошипела в ответ хозяйка и, опрокинув кресло, пулей вылетела из-за стола.
– Думаю, – медленно произнес седой, откладывая столовый прибор и протирая губы салфеткой, – у Лабмирского призрака новая жертва.
– Донхо Иффайр? – тихо спросил толстяк.
В ответ седой только кивнул и обратился к Рею:
– Система аварийного наблюдения зафиксировала сигнал бедствия. Если призрак не смог сломать закрепленный на теле передатчик, значит, какая-никакая надежда все же есть. Вы нам поможете?
– Без вопросов, – ответил Рей, вставая из-за стола.
– Через пять минут в нижнем холле, – скомандовал отставник и убыл.
Подкомбезник, блин, ну кто же бирку в паху пришивает?! Бронекомбинезон, шлем, тяжелый Лиморан‐240 на пояс, рюкзак за спину, энергоблок и главный «аргумент» – Ландарк-562. И вправду, чуть легче, чем его предшественник, но почти вдвое мощнее, хоть и менее дальнобойный. К тому же с боезапасом на пятьсот выстрелов.
Даже не включая режим невидимости, менее всего Рей напоминал рыболова-охотника. Да и плевать ему было на это с высоты «Палаческой башни». С такой высоты можно вообще на многое плевать.
Толстяк со своей спутницей уже ждали внизу. Рей, впрочем, не слишком удивился, увидев девицу затянутой почти в такое же, как у него, снаряжение, только чуть-чуть попроще и с короткоствольным Райо-62 за плечами.
Ее спутник, презабавный толстячок, тоже не подкачал, облачившись в слегка потертый костюм ингарских «Снежных егерей». Чуть портила вид щегольского вида винтовка, но это уже были мелочи.
Седовласый, одетый в меховую парку с большим капюшоном, спустился несколькими секундами позже. На плече он уверенно нес ружье крупного калибра неизвестного Рею образца.