Шлак опасливо пошёл дальше, освещая факелом тёмные закоулки и выбоины. Мрачная подземная пещера, оглашаемая звоном вечно капающей воды, производила гнетущее впечатление. Здесь он чувствовал себя не в своей тарелке. Это место для крыс и двуногих в академических мантиях…
— Выходи! — рявкнул Шлак. — Я всё равно тебя найду!
Тень мелькнула во мраке, и гоблин увидел чей-то силуэт. Вытащив меч из ножен, Шлак бросился наперерез врагу и резко опустил клинок. К ногам упала отрубленная голова тощей пёстрой крысы. Гоблин ухнул, с шумом выпустив воздух, и расплылся в довольной улыбке.
Тут в чёрной трубе раздался топот — в подземной пещере появился Тяпляп.
— Здесь всё спокойно! — крикнул Шлак, и гулкое эхо, отразившись от стен зала, повторило его слова.
Пещера стала наполняться солдатами. Разноголосица, шум, кашлянье, воркотня и грохот сапог огласили подземные своды, пока разномастные гвардейцы — плоскоголовые, утконосые, пучковолосые и акулозубые гоблины — набивались в зал.
Скоро, скоро будет бой! В висках у Шлака стучало от предвкушения битвы, кровь стремительно текла по жилам, сердце колотилось в бешеном ритме. Да, всё как в прежние времена! Тяпляпа, заметил Шлак, охватило такое же возбуждение: глаза горели, он судорожно облизывал губы и побелевшими от напряжения пальцами сжимал свой щит.
Наконец последний гоблин, миновав узкий проход, появился в сводчатом зале. Генерал Титтаг с занесённым над головой мечом вышел вперёд. Он резко откинул голову, как бы собираясь крикнуть, но вместо громогласного вопля прозвучал зловещий шёпот:
— Фаланга! К бою готовьсь! Смерть библиотекарям!
Сестра Когтедер, взгромоздившаяся на высокий столб, ожесточённо скреблась, теребя торчащие клочьями перья вокруг клюва: от жары лесные блохи просто взбесились!
Немигающими жёлтыми глазами она вглядывалась в даль, наблюдая за гоблиновой армией: один из батальонов генерала Титтага, шагавший впереди, вступал в Нижний Город через Главные Ворота на Дороге через Великую Топь. Должно быть, генерал решил отыграть очко у шраек, не понимая, чему он подвергает себя и свою гвардию. Сестра Когтедер заквохтала от удовольствия.
Её мысли прервал свист сестры Перощип. Она заняла пост у основания левой башни. Ответный свист означал, что сестра Кривоклюв тоже готова.
Громко вскрикнув, сестра Когтедер спорхнула со столба у Главных Ворот и перелетела через границу захваченного гоблинами Нижнего Города. Плоскоголовый стражник повернулся: на его зверской физиономии отразилось изумление. Одной рукой гоблин схватился за меч, другой стал нащупывать нож. Врага нигде не было видно. У сестры Когтедер всё было продумано заранее.
Легко махнув крыльями, она взлетела вверх и ударила гоблина когтистой лапой. Острые как бритва шпоры разодрали живот гоблина, кишки вывалились наружу, и шрайка набросилась на свою жертву. Шея хрустнула, голова воина, будто подвязанная верёвками, безвольно повисла на сухожилиях.
С такой же жестокостью энергично орудовали сестра Перощип и сестра Кривоклюв, раздирая в клочья гвардейцев. На помощь товарищам спешили гоблины с занесёнными мечами и палицами, однако было поздно. Сестра Когтедер уже сняла цепь с Главных Ворот и настежь распахнула створки. Охрана не успела и глазом моргнуть, как её подмял поток могучей армии кровожадных шраек.
Впереди несметной птичьей стаи, сверкая золотом и пурпуром, верхом на разукрашенном живопыре скакала разряженная в пух и прах Мамаша Ослиный Коготь.
— Вперёд, сёстры! — визгливо кричала она. — Сегодня у нас будет пир на весь мир! Сердце гоблина и печень библиотекаря будут вам наградой! Все знают, во имя чего мы идём на бой! В атаку, сёстры! В атаку!
Сестра Перощип и сестра Кривоклюв во главе отрядов пернатых пехотинцев направились к южным складам. Хриплым посвистом и гортанным клёкотом сестра Когтедер собрала бойцовых кур своего отряда. Они должны были взять приступом северные склады, уничтожая всех гоблинов, попадающихся на пути.
Пересчитав воинственных птиц по головам и дав им последние наставления, сестра Когтедер поскакала вперёд.
Все новые подразделения шраек прибывали для охраны Главных Ворот. Взрослых громким чириканьем поддерживали неоперившиеся пёстрые птенчики, прятавшиеся в тени. Рядом с ними, тоненько попискивая и звякая серебряными цепочками, примостились шрайки-самцы.
Оставив площадь перед Дорогой через Великую Топь, эскадрон шраек стройными рядами вошёл в Нижний Город и рассыпался на отдельные отряды, заполонив переплетение улиц. У каждого перекрёстка стаи воссоединялись, а потом опять распадались. Группами по двое — по трое они прочёсывали тёмные переулки и аллеи, пересвистываясь и перекрикиваясь хриплыми голосами… Эта часть Нижнего Города быласвободна от гоблинов — сестра Когтедер готова была побиться об заклад, что это так.
Выполнив задание, по узкой тропинке, петлявшей между высокими деревянными строениями, патруль направился к Краевой Реке, туда, где западная городская стена подступает к самой воде. Далеко впереди маячили бойцовые куры в пёстром оперении, снующие по грязному илистому берегу возле выступающих на поверхность сточных труб. Подойдя ближе, сестра Когтедер увидела Мамашу Ослиный Коготь на полковом живопыре, произносящую речь.
— …коварны… не отклоняйтесь… — ветром доносило обрывки фраз. — Нельзя быть доверчивыми… Трубы опасны… ведут в тупик, в них расставлены ловушки…
Сестра Когтедер, по принадлежности к правящей верхушке Шайки Шраек, присутствовала на совете, когда юный перебежчик… Как бишь его? Плут?..
Она хорошо запомнила, что перебежчик рассказывал о расположении сточных труб: вода в них меняет направление. Долгие годы хитроумная схема обеспечивала безопасность подземным жителям… Никто не мог прорвать смертоносную линию обороны. Юнец сообщил чрезвычайно важную информацию, он сказал, что ровно в десять часов вечера в Большом Зале Центрального Книгохранилища состоится собрание, на котором будут присутствовать все Библиотечные Учёные. И во время церемонии положение клапанов в трубах меняться не будет, а значит, шрайки смогут беспрепятственно пройти сквозь всю систему, не опасаясь, что их смоет или они захлебнутся в нечистотах.
Сестра Когтедер принюхалась. От затхлого духа библиотечных работников, доносившегося через трубу, У неё слюнки потекли. Морда шрайки расплылась в плотоядной улыбке.
По приказу Мамаши Ослиный Коготь эскадроны шраек и боевая пехота ринулись в канализацию, выбирая трубы посуше. По дну трубы, в которую сестра Когтедер повела своих подруг, текла тонкая струйка воды. Хотя шрайка ненавидела воду и ей было противно мочить лапы в грязи, она точно знала, что ручеёк приведёт их к цели. Острое зрение и чуткий нюх помогали ей ориентироваться в лабиринте протоков. Миновав развязку, где были установлены вентили для труб, и прислушавшись к рёву воды за перегородкой, сестра Когтедер с облегчением вздохнула: информация, полученная от корыстолюбивого юнца, оказалась верной.
Шрайки бодро устремились вперёд: недаром они были боевыми курицами! Мамаша Ослиный Коготь подняла обросшие перьями верхние лапы, призывая к тишине.
— Остановитесь, сёстры! — выкрикнула она.
— Подождите!
Сестра Когтедер, успевшая сунуть нос в тёмный тоннель, замерла, подавив разочарование. Ждать? Чего ждать, когда они так близко от цели! Она явственно различает запах книжных червей! Она уже чувствует вкус их плоти во рту! Мякенькие кругленькие сердца… Сочная печень…
— Не теряйте головы, сёстры, — продолжала Мамаша Ослиный Коготь. — Помните, что в одиннадцать гоблины нанесут удар по библиотеке. Мы не станем сдерживать их. Пусть хищник схватит добычу. А потом, когда с библиотекарями будет покончено, гоблины сами превратятся в добычу. В нашу добычу! И тогда мы перегрызём им глотки!
Орбикс Ксаксис, Верховный Страж Ночи, явно опаздывал. Полдень давно миновал, а Церемония Очищения всё не начиналась. Минул день, наступила ночь, и Стикс, коренастый гоблин-утконос с пучками волос на ушах и шрамом на лице, стал скисать. Десять часов подряд он торчал на посту, ожидая сигнала для спуска клети. Десять часов! Он уже начал сомневаться, состоится ли церемония вообще…