Я закрыл глаза и сосредоточился на связях, которые объединяли меня с животными. Грузик уснула, Ангелина уже не чувствовала беспокойство, Фиби недовольно ворчлала, а таинственное животное подбиралось всё ближе.
— Фиби и Ангелина сейчас более или менее успокоились. Давай отправим сообщение, чтобы они знали, что мы тоже пока в безопасности, а потом подождём, не отступит ли вода.
Алиса достала ещё один лист бумаги и начала писать сообщение. Вдруг вода начала окрашиваться в красные тона, тёмно-красное свечение постепенно приближалось к поверхности, явно направляясь к нам. Чувства подсказывали мне, что это то самое таинственное существо, с которым была установлена ментальная связь, и на всякий случай я схватился за трость, ожидая увидеть мощное, внушающее благоговейный трепет животное.
Я стоял на краю дыры, изо всей силы сжимая своё оружие, и ждал. Вода забурлила и из её глубины показался…
— Дерп!..
Красный свет исходил от пары свисавших с усиков на голове небольшого полуметрового существа. Огромные выпученные глаза смотрели на меня. Широкий рот был приоткрыт, розовый язык нависал над нижней челюстью, а само чудовище тяжело дышало. Его кожа была жёсткой, чешуйчатой и скользкой на ощупь.
— Эта тварь выглядит так, будто какой-то сумасшедший спарил лягушку, выдру и игуану вместе… — подумал я.
Дерп легко подплыл к нам, но после нескольких неудачных попыток вскарабкаться в пещеру, начал плавать кругами. От него исходил поток радости. Всего лишь простая, незатейливая радость. Очень простая. Глупая, в сущности.
— Ты не совсем то, чего я ожидал, — наклонив голову и глядя на зверя, сказал ему. Животное открыло рот, чтобы ответить, в его пасти забурлила вода, и в итоге оно просто срыгнуло воду обратно в поток.
Я вздохнул и протянул свою трость вниз: — Хочешь подняться наверх?
Огромные глаза моргнули, глядя на серебристый металл, а затем существо несколько раз неудачно плюхнулось на древко. Видя, что отчаянные попытки животного не приносят успеха, я вздохнул и опустился на одно колено, протягивая к нему руку. Мне пришлось поднапрячься: ледяная вода больно обожгла кожу. Существо — Дерп, я буду называть его просто Дерп, решил я, трижды лизнуло мою руку, прежде чем мне удалось подхватить его и вытащить из воды. Едва оказавшись на полу пещеры, он забегал кругами, а потом с ходу прыгнул ко мне на колени, обдав водопадом холодных брызг.
— Ай, чёрт! Холодно же… — протесты не помогли: Дерп положил обе передние лапы мне на грудь и начал благодарно лизать лицо удивительно сухим языком.
Алиса сидела на полу пещеры, её плечи тряслись от смеха. — Вы отлично смотритесь вместе, — пошутила она, и я, морщась от прикосновений языка, посмотрел на полуфею.
Дерп проследил за моим взглядом, издал булькающий звук, а затем с разбегу прыгнул на колени Алисе, повалив её на пол. Женщина завизжала, когда его язык начал облизывать её лицо, бурно выражая свою симпатию. От него всё ещё исходили волны простодушной радости. Я позволил Алисе побороться с ним ещё мгновение, а затем свистнул и щёлкнул пальцами.
— Дерп, эй, иди сюда, мальчик! Мальчик? — я даже сам не понял, почему вдруг принял животное за самца, это была скорее интуиция, чем что-либо ещё. Щелчок пальцев привлёк внимание животного, он подошёл и выжидающе уставился на меня. Плоский, похожий на крокодилий хвост, вилял из стороны в сторону.
— Дружок, ты очень странно вылядишь, но ведёшь себя словно счастливый щенок, — и я почесал под челюстью существа. Светящиеся шары, висевшие у него на голове, тут же начали светиться ярче, а по моей руке пробежало тепло.
— О! Иван, твой новый питомец излучает ману! Это потрясающе! Я чувствую её везде, она просто вливается в меня! — удивлённо произнесла Алиса, вставая. Она достала салфетку и протирала очки, пытаясь привести в порядок свою одежду после ласк Дерпа.
— Надо будет потом поблагодарить его, мокрая рубашка очень идёт Алисе, — мелькнула мысль.
Полуфея опустила глаза, когда поняла, что я рассматриваю её, и покраснела. — Если хочешь заглянуть мне под рубашку, просто спроси, — предложила она.
Я отвёл глаза от завораживающего зрелища и усмехнулся, улыбка заставила Дерпа снова попытаться запрыгнуть ко мне на колени. Я почесал ему брюхо и поставил животное на пол пещеры.
— С радостью, но не уверен, что сейчас для этого подходящая ситуация. Хотя, если мы застрянем здесь на некоторое время, а все остальные будут в безопасности… — я приподнял бровь, и лицо Алисы залил румянец. Она подняла руки, нарисовала в воздухе маленькое окошко для гадания и начала, сжав губы, изучать вызванные ею образы.