Студенты из Домов Лисы и Волка организовали охотничьи отряды, чтобы приносить свежее мясо, а трое студентов из Дома Змеи оказались способны разбить целый сад, хотя им потребовалось немало сил, чтобы заставить растения цвести, а затем приносить плоды. Никто из учеников не мог похвастаться способностями к кулинарии, но мы кое-как справлялись.
Зато все они сходились в единодушном мнении: когда придёт время нанести ответный удар по Империи, безоговорочно следовать за мной. Приняв решение, мы начали работать над общей целью: найти способ снять заклинание Директора или связаться с Маледикт Пурпурной.
Я сосредоточился на круге вырезанных подо мной рун. Благодаря мане, питающей заклинание, моё восприятие распространилось по Тарилу и стенам Академии. Связи моей души затрепетали, когда увидел, что они стремятся к Юлии, Лилии и Антонине. Юлию найти было проще всего — она замерла в тот самый момент, когда вышла из пространственного разлома. Мир за её спиной исказился, словно полупрозрачная глина, которую кто-то сплющил между пальцами. На лице отпечаталось выражение глубокой озабоченности. Пунцовые волосы словно от потока ветра струились за спиной, несмотря на отсутствие движения воздуха, но отдельные пряди почему-то безвольно свисали вниз. Это должно быть какое-то заклинание времени, даже если все говорят, что такая магия невозможна.
Несмотря на беспокойство за Юлию, перенаправил своё внимание внутрь зданий, надеясь найти Лилию и Антонину. Григ сказал, что Антонина собрала как можно больше учеников и отправила их за пределы школы, а сама вместе с Лилией возглавила сопротивление против предательства профессора Рейд. Нужно убедиться, что моим возлюбленным ничто не угрожает.
Углубившись в замок, я следовал за нитями собственной души, пока не оказался в одном из внутренних дворов, расположенном неподалеку от того места, где когда-то высилась башня Дома Змеи. Лилия стояла на выложенной бетонными плитами площадке в рваном синем сарафане, на её лице застыло свирепое выражение. Кошка подняла косу, по её серебряному краю струилась изумрудная энергия. Оружие казалось огромным по сравнению с ростом Лилии. Шерсть на хвосте топорщилась, а уши прилегали к черепу, подчеркивая кошачьи черты. На клыках виднелись следы крови. Неужели она кого-то банально укусила? Человек, на которого была направлена коса, был мне незнаком, хотя его костюм был отделан в расцветке Дома Сокола.
Чуть дальше Лилии находилась Антонина. Тёмная эльфийка была одета в кожаный корсет, туго зашнурованный на теле, серый короткий плащ был накинут поверх него. Серые кожаные штаны обтягивали ноги и скрывались в чёрных сапогах, поблёскивающих серебряными рунами. В руке тёмная эльфийка держала свою серебряную палочку и была обездвижена в тот момент, когда рисовала в воздухе круг заклинания. В нём было не менее шести кругов — что бы это ни было, оно должно было быть очень мощным. Напротив Антонины стояла Элин Рейд.
Платье предательницы было разорвано в дюжине мест, а из некоторых разрывов вырывались языки пламени. Судя по тому, что её волосы были отброшены за спину огненным потоком, можно было судить, что женщина только что заблокировала какое-то заклинание, связанное с огнём. В очках Элин треснула линза, но это не скрывало ненависти, написанной на её лице. Подняв руки, она творила какую-то свою ритуальную магию: перед ней наполовину образовался квинтет голубых кругов. Злобная ухмылка, играющая на губах Элин Рейд, заставила меня внимательнее присмотреться к происходящему.
Наконец я разглядел причину того, чему она была так рада. В тени, позади Антонины, только-только проявляющийся из темноты стоял профессор Хек. Черноволосый мужчина держал свой серебряный нож наготове, готовый нанести смертельный удар. Вокруг лезвия образовалась дюжина кругов заклинаний разных цветов. Он целился в спину тёмной эльфийки. То, что Хек скрывался в тени, а не сражался лицом к лицу, лишь укрепило моё ощущение от него, как от серийного убийцы, которое испытывал с самого первого дня знакомства с профессором. Чёртов ублюдок!
Эмоции захлестнули меня, и руны, вырезанные на камнях вокруг, потрескались, так как мана потекла неравномерно. Я сделал несколько успокаивающих вдохов, удержал заклинание и, осторожно подняв руки, начал рисовать в воздухе перед собой круг из рун. Затем плотно закрепил магию на части своей души, находящейся в Антонине. Между чёрными кольцами маны возникли багровые руны, а позже, когда объединил все свои силы, к ним добавились синие и белые символы. Не торопясь, тщательно сплёл защитный барьер, который должен был образоваться вокруг тёмной эльфийки в тот момент, когда время снова начнёт двигаться, а затем протолкнул его через связь между собой и ею. Теперь остаётся надеяться, что Лиз права насчет того, что эти заклинания заперты в стазисе. Хоть я и не могу пока освободить её от чар времени, но попробовать защитить любимого человека в моих силах.
Мы не сидели, сложа руки, а постоянно думали и экспериментировали в этом направлении. За последний месяц специально организованная спасательная команда предприняла более полудюжины отчаянных попыток использовать мои узы для телепортации Антонины и остальных на свободу. У нас просто не хватало сил, и каждый раз магия телепортации разрушалась. По тому, как она разбивалась, казалось, что Академии на Тариле просто не существует в реальности — заклинания реагировали так, словно не было точки назначения. Последняя попытка уничтожила несколько десятков метров леса, а Лиз ослепла на три дня. После чего мы перешли к альтернативному плану: вырезали круг усиления, который позволил бы мне проецировать свои восприятия на связи душ и, если расчеты окажутся верными, я теперь мог оставлять заклинания внутри своих любовниц. Анна настояла на том, чтобы мы придерживались защитных заклинаний, не вмешиваясь в естественное течение боя. Даже такое простое заклинание, как увеличение скорости Лилии, могло привести к тому, что она пропустит свою атаку, когда время возобновит свой бег.
Мои силы при таком способе наложения магии расходовались просто с невероятной скоростью — физическая мана перекачивалась в руны для питания заклинания, а остальная магия уходила на контроль восприятия и установку щитов. Кроме того мне приходилось держать свои эмоции под полным контролем, иначе мог взорваться заклинательный круг… снова. Если не считать всего остального, это чудесным образом научило меня противостоять своим чувствам и принимать их трезво, с холодной головой. Кто бы мог подумать, что попытки творить магию, будучи чертовски беспомощным, помогают лучше, чем терапия⁈
Я сглотнул и выдохнул, когда заклинание отключилось и видение Академии исчезло. Душа тоскливо ныла и болела. Пришлось несколько минут просто подышать, пока снова не успокоюсь. Мне было бы проще прилететь в Академию и освободить их, но пока мы не разберёмся в принципе действия магии, удерживающей школу в ловушке, ничего не удастся сделать. Кроме того, нужно подумать и об армии: Хейспиасукая империя тоже не бездействовала. На выручку принцессе запертой заклинанием в стенах школы, они прислали ещё больше людей, дирижаблей и артиллерийских орудий. Теперь небо над Академией представляло собой почти сплошной купол из застывших на месте атакующих кораблей. Когда время снова потечёт в обычном темпе, потери Империи будут огромны. Их отчаянные попытки пробить зону стазиса оставили сотни валунов, мана-снарядов, копий баллисты и больше заклинаний, чем можно было сосчитать за полдня. И все они потом взорвутся одновременно…
От одного взгляда на все эти «подарки» Империи мне стало не по себе. Будет удивительно, если внешние стены школы устоят после того, как всё это сдетонирует. Вряд ли барон ван Томас и генерал Шэдоубейн смогут разобраться в этом аду и скоординировать действия армии. Первый залп этой панической стрельбы, скорее всего, уничтожит не менее дюжины дирижаблей — они толкутся в небе так плотно, как сельди в банке. По последним подсчетам, над школой кружило не менее пятидесяти таких дирижаблей, а в окопах вокруг находилось около десяти тысяч солдат. Полная экспедиционная армия. Нам, горстке учеников ни за что не справиться с ними своими силами. Нет, необходимо добраться до Маледикт.