Я поднял было трость, намереваясь произнести заклинание, чтобы проверить, что в воде нет ничего опасного, но тут меня подстерегал сюрприз: мокрый язык вылетел из воды и намертво ухватился за кончик трости. Склизкий отросток дёрнулся, пытаясь притянуть добычу, и пришлось упереться другой рукой в камень, чтобы меня не утащило в воду. — Дерп, чёрт побери! Что за глупые шутки! — я отпрянул назад, намереваясь вытащить своего спутника на поверхность, но не тут-то было.
Чудовище, вынырнувшее из пруда, выглядело толстым, как морж. На лбу у него светилась пара щетинистых красных огоньков, а хвоста, в отличие от Дерпа, у этой мана-жабы не было. Огромная пасть широко раскрылась, пытаясь сожрать меня одним глотком. Я расправил крылья и метнулся к жабе, отталкивая от себя, а затем ударил чудовище ногой в подбородок, чтобы оно сомкнуло челюсти.
Быстро пробормотал заклинание, чтобы отделить язык от трости и повернул её, чтобы схватить как меч. — Ситх! Чёрное и багровое пламя полыхнуло по всей длине трости, и я сделал выпад вперёд, вонзив её в глаз огромной мана-жабы.
Горло чудовища раздулось, и оно издало крик, потрясший идиллическое спокойствие поляны. Волна чистой маны ударила меня в грудь, отбросив от пруда. Хищник одним прыжком выскочил из воды и опустился рядом, снова попытавшись схватить меня языком. Я перекатился по траве, избегая атаки и с трепетом наблюдая, как мана-жаба языком легко вытаскивает наполовину вросший в землю камень размером с моё туловище и без труда проглатывает его.
Я даже не успел подняться на ноги, как, услышав шум, ко мне подлетела Анна. Эльфийка успела прикрыться доспехами, но оружия в руках у неё не было. Не долго думая, она обрушила кулак на голову чудовища, а другой рукой нанесла апперкот, который повалил его на спину. Затем позволила ещё одному апперкоту закрутить её в спиннинг и превратила это движение в удар ногой, вогнав кончик серебряного сапога в живот мана-жабы. Существо издало болезненный булькающий звук и забилось, пытаясь встать на ноги.
Нога Анна отскочила от дёргающегося в судорогах тела, и снова позволила импульсу направить её. Вращение изменилось, и через секунду она подпрыгнула вверх и обрушила на толстяка удар локтем. Удар получился настолько сильным, что язык твари вывалился изо рта. Анна обхватила зверя руками и перекатилась под ним. Я поднялся на ноги и наконец-то смог достать с пояса Пандемониум, но, насколько мог судить, Анна не нуждалась в помощи. Она без труда подняла мана-жабу в воздух, а затем со всего размаху кинула на травянистую землю. Удар потряс почву.
Анна выпрямилась, улыбнулась, а потом наклонилась и ткнула пальцем в существо. — Думаю, оно мертво, но мы должны убедиться в этом. Прежде чем я успел спросить, как это сделать, она пробила кулаком брюхо, кровь брызнула фонтаном. Рывком вытащив руку, эльфийка перебросила сердце через плечо. — Да, теперь оно точно мертво.
Я захлопнул рот и огляделся по сторонам. Беспокойство по поводу того, что Дерпа съели, улетучилось, не успев толком оформиться. Маленький болванчик радостно барахтался на мелководье рядом с прудом, плескаясь в грязи. Каким-то образом к его морде приклеились несколько бабочек, делая вид чудика удивительно кротким и умильным. Фиби, подбежав, принялась с удовольствием поедать сердце поверженного монстра.
— Вы уверены, что я вам действительно нужен?
Анна только улыбнулась. Алиса не спеша подошла к нам, протирая очки, и утешила: — Конечно, ты нам нужен — без тебя было бы сложно понимать Ангелину и Фиби. Шутка прозвучала так серьёзно, что мне понадобилась секунда, чтобы её понять. Обе дамы расхохотались, видя ошарашенное выражение моего лица, а я сделал вид, что смертельно обиделся.
— Понимаю, как это… Используете меня ради моих животных-компаньонов. Чем я заслужил такую любовь?
Ангелина приземлилась мне на голову во время разыгрываемого драматического представления и погладила чёрную прядь в волосах. Она несколько раз пискнула, я в ответ закатил глаза: — Не стоило говорить тебе, почему покинул свою комнату в общежитии перед смертью. Интересно посмотреть, как бы ты себя повела в такой ситуации!
Язвительной усмешки Лины было более чем достаточно, чтобы напомнить, что я тоже не всегда ждал, пока она выйдет из комнаты, когда занимался сексом.
Позже, трезво проанализировав всё, понял, что не стоило винить белку за то, что она после моих слов использовала браслеты, чтобы впечатать меня лицом в землю.
Глава 25
Когда закончил выковыривать траву из зубов, я обнаружил, что Луг почти закончил строительство первого убежища. Стряхнув с себя пыль, внимательно осмотрел тело напавшей на нас мана-жабы.
— Да-а, а ведь Дерп тоже мог бы вырасти в это… Хорошо, что он небольшой. Эта тварь — хищник, хоть и не очень эффективный. Тем не менее некоторые из его органов пригодятся для зелий.
Собирать ингредиенты для зелий — занятие не самое приятное, и я всё никак не решался начать. Необходимо приготовить несколько сильных зелий регенерации маны, и печень этой твари могла бы их значительно улучшить. Сердце было бы лучше… Но не драться же с Фиби, чтобы вернуть уже повреждённый орган — дракон всё равно уже съела большую часть. Я наклонил голову и посмотрел на Алису, когда она поднесла ведро с водой. — Спасибо. Это… немного грязно, — пробормотал, принимаясь за работу и вытаскивая почку. Она кивнула.
— Пожиратели заклинаний — редкость. Удивительно, что мы вообще наткнулись на одного. Как ты думаешь, есть ли ещё такие в пруду? — наблюдая за мной, спросила она.
Помолчал, обдумывая вопрос. С противным чавканьем кусок внутренностей оторвался от привычного места, и я осторожно положил вторую почку на расстеленную на листьях ткань. — Сомневаюсь. Судя по тому, что нам рассказывал профессор Рамсин, достигнув такого размера, они обычно живут в одиночестве. Эти животные не определяются на сенсорных заклинаниях, и мы не узнаем об их приближении, пока они не выйдут нас поприветствовать. В своих норах под землёй мана-жабы могут просидеть дольше, чем мы можем позволить себе тут находиться.
Полуфейри поджала губы и пожала плечами: — Я тоже думаю, что опасности нет. У этих существ нет иммунитета к драконьему огню, а Луг и Трак легко одолеют их. Твоя драконья сила тоже может разорвать их в клочья.
Усмехнувшись, снова повернулся лицом к лежащему передо мной трупу. Ножом для снятия шкур покопался немного в туше, но в конце концов нашёл то, что искал. В позвоночнике зверя, прямо за животом, лежал голубой кристалл грубой формы. Лезвием я освободил его, а когда вытащил, глаза Алисы расширились: — Это кристалл маны?
— Да. И очень чистый. Только у одной из тысячи мана-жаб появляется кристалл. Это связано с мутацией их пищеварительной системы, когда они становятся размером с Дерпа. Очевидно, почти все животные с такой мутацией небольшого размера. Они никогда не теряют способность поглощать ману и не растут. Те же, кто переходит на следующую стадию жизни, перестают поглощать ману напрямую и превращаются в Похитителей Заклинаний. Они питаются маной своих жертв, переваривая их тела. Но лишь немногие медленно накапливают излишки маны в заусенице на позвоночнике. Григ, наверное, сошёл бы с ума, если бы увидел это.
Полюбовался окровавленным кристаллом, а затем вымыл его в ведре, которое принесла Лиз и осторожно положил в одну из своих сумок. Очень редко встречающиеся кристаллы маны в лагере были почти исчерпаны. Эта находка могла несколько месяцев питать все приборы, которые мы использовали для освещения и других повседневных нужд. Я окунул руки в ведро и принялся оттирать покрытые чешуей предплечья. Лиз использовала свои лианы, чтобы промыть извлечённые органы в пруду и завернуть их в ткань, сплетённую из листьев. Мы все были поражены, когда увидели, что Луг умеет делать такие вещи.