— Иван, почему ты решил послать Фиби собирать драконов? Магические силы необыкновенных животных, бьющие врага сзади — это хорошая стратегия, но вероятность того, что они успеют вовремя добраться до места битвы, была невелика, — вопрос Анны вызвал у меня улыбку.
— В моём мире есть такая книга, которая называется «Хоббит». В ней описывается битва против злых орков и их маунтов-варгов. Объединённые человеческая, эльфийская и гномья армии, находясь отчаянном положении и опасаясь за свою жизнь, призывают союзника, одного из волшебников. И с неба спускается стая орлов, которые начинают хватать орков и сбрасывать их с высоты. В конце книги силы добра одерживают победу. Я посчитал такую стратегию уместной, учитывая, что Повелителя Демонов, который основал города тёмных эльфов, звали Джир Токлен.
Лилия издала глухой звук и уставилась на меня: — А какое отношение имеет Джир Токлен к твоему решению? Я почувствовал замешательство в её голосе и усмехнулся в ответ.
— Книга «Хоббит» написана человеком по имени Дж. Р. Р. Толкиен и была одной из моих самых любимых книг в детстве. У меня нет доказательств, но, скажем так, думаю, что здесь есть связь.
Конечно, нельзя было сказать наверняка, действительно ли Толкиен возродился в виде Повелителя Демонов Джира Токлена. Скорее всего, это был просто фанбой, решивший переродиться и изменить свою жизнь, прожив её заново, но если моя догадка верна, то это просто удивительное совпадение! Тёмные эльфы заслужили победу, а Империи нужно напомнить, что никому не позволено издеваться над другими измерениями и прогибать их под себя. Я сделал несколько глубоких вдохов и медленно выдохнул.
Пробежавшись взглядом по осадным линиям, не увидел ничего, кроме разбитых защитных сооружений и гор трупов. Огромное здание Академии возвышалось над второй полосой укреплений, битва уже заканчивалась. На меня навалилась глубокая усталость, совершенно не хотелось двигаться. Остальные, похоже, чувствовали то же самое. Фиби стояла, прислонившись к моему боку, и я всё ещё продолжал гладить рукой её серебристые волосы.
— Флот возвращается, — сообщила Анна некоторое время спустя. Тишина казалась плотной, почти осязаемой, и мне не хотелось её нарушать. Я повернулся и сглотнул, когда насчитал всего семь кораблей тёмных эльфов.
— Семь из восемнадцати⁈ — меня ужаснула мысль о том, что мы потеряли одиннадцать своих кораблей. Конечно, я знал, что в сражении не избежать потерь воздушных кораблей, но…
Анна вздохнула: — Имперские корабли больше, у них крепкие щиты, и хотя они медлительны, но сбить их очень нелегко. Хотя Антонина и Алиса делали всё возможное, чтобы повлиять на ход битвы, наш флот всё равно был намного меньше имперского. И получилось примерно то, что предсказывали тёмные эльфы, когда мы разговаривали с их капитанами.
Тяжело вздохнув, покачал головой: — Я должен был пойти поговорить с Маледикт и попытаться заставить ее…
Лилия остановила меня, ткнув рукой в грудь: — Прекрати. Не было ни единого шанса, что армия не понесёт потерь. Иван, тёмные эльфы уже воевали. Они знали, во что ввязываются, когда согласились сражаться с имперцами. Твое присутствие на поле боя, возможно, спасло сотни жизней, но ты никак не смог бы выиграть войну в одиночку. Не стоит терзаться чувством вины, бесконечно спрашивая себя, что ещё можно было сделать. Ты сделал достаточно.
Сейчас, заглянув в глаза Лилии, я вдруг понял, почему она ненавидела имя Кровавый Ветер. Чувствовалось, что женщина говорит, опираясь на собственный жизненный опыт. Наклонившись, нежно поцеловал её в губы и тихо прошептал: — Спасибо.
Лилия улыбнулась и расслабилась, а я обвил хвостом её талию и крепче обнял. Анна провела пальцами по моим волосам и прильнула к боку.
— Мы должны спуститься и встретить их, — пробормотала эльфийка.
— Не нужно, я перемещу вас, — раздался позади голос Юлии. Я был не единственным, кто вздрогнул и застыл в шоке от того, что кто-то вдруг заговорил рядом, и слава богам, что никто из нас не успел воспользоваться оружием. Юлия стояла в проёме одних из своих ворот. Реальность мира вокруг неё искажалась, щупальца сдерживали портал и позволяли видеть палубу флагманского корабля.
— Напугала меня до смерти, — пробормотала Лилия, позволяя своей только что невесть откуда взявшейся косе снова исчезнуть, и устремилась вперёд, проскользнув через ворота. Анна выдохнула и опустила молот. Лицо Юлии было неестественно бледным, она едва стояла на ногах.
— Ты в порядке? — внимательно всматриваясь в медсестру, спросил я. Казалось, что женщина находится на пределе своих возможностей. Руками подтолкнул Анну и Фиби вперёд, к воротам.