– Я глуха к нему, – спустя долгую секунду ответила императору.
– Какое чудное семейство, – осклабился старик. – Дочь у тебя что надо, Эрион. Чего нельзя сказать о сыновьях. Кажется, не так давно один из них принес мне клятву верности.
– Как и все жители империи, – спокойно ответил папа, совершенно не показывая эмоций.
– И то правда, – протянул маг крови. – Но все же, я в который раз предлагаю тебе то, от чего нельзя отказаться. Но ты отказываешься.
Я скосила взгляд на отца. Даже представить не могла, что он в чем-то может перечить правителю. Даже боялась представить, какую цену он платил за это.
– Молчишь? – Горейн Эвуд резко встал, бумаги полетели на пол. – Что же ты молчишь, Атрикс?! Или испугался за жизнь дочери?! О, не переживай, у нее отличные покровители. И я пока не посмею наказать тебя твоими детьми. Пока что.
Папа сжал челюсти, по лицу заходили желваки. А я видела безумие, которое захватило разум императора. Видела все его эмоции. Но почему-то не боялась.
– Я в последний раз предлагаю тебе вернуться ко двору, – по слогам произнес старик. – Защита детям, золото казны, связи и власть. Все то, чего ты лишился двадцать пять лет назад. Все и в несколько раз больше. За те подвиги, что ты совершил ради империи Имвалар.
– Благодарю за честь, ваше императорское величество, – сухо произнес папа, – но я откажусь от столь щедрого предложения.
– Опять? – со странным шипением в голосе поинтересовался правитель. – Что же, это было мое последнее слово. Ты пожалеешь об этом, Эрион Атрикс. Я клянусь тебе, что ты пожалеешь о своих словах.
Взгляд безумца метнулся в мою сторону. Но я выдержала его с высоко поднятым подбородком. Этот старик не дождется от меня того страха, что испытывает перед ним вся страна. Я буду достойной дочерью своего отца и не сломлюсь.
– Вон!
Двери за нашими спинами распахнулись.
– Ваше императорское величество, позволите?
Этот голос я узнала бы из тысячи. Потому что напоминал он шипение ядовитой змеи, которая готовится к смертоносному броску.
– Да, – старик перевел взгляд нам за спину. – Проходи. А вы вон!
Я развернулась, нарочно забыв о реверансе, и шагнула мимо Хамарта де Лавинда, даже не взглянув на него.
– Пожалеешь, Атрикс! – выкрикнул император, когда дверь почти закрылась. – Весь твой род пожалеет!
Какое-то время с отцом шли молча. Меня била мелкая дрожь. И не столько от страха, сколько от злости.
Сколько жизней и судеб загубил этот человек! Сколько врагов нажил! И еще никто не вогнал ему кинжал в сердце! Неужели страх настолько велик?!
– Лори, ты хорошо держалась, – тихо произнес папа, когда мы вернулись в бальный зал. – Очень.
– Почему ты отказывал ему столько раз? – тихо поинтересовалась я.
Музыка практически полностью заглушила мой вопрос. Но отец услышал.
– Потому что принять его предложение намного опасней, чем отклонить, – лорд Атрикс повернулся ко мне лицом. – Запомни, Лори, прошу, запомни и поверь. Я никогда не предавал королевскую семью де Вальде. И всегда буду им верен.
– Это очень опасные слова, – я оглянулась, чтобы убедиться, что нас никто не подслушивает.
– Повеселись, – папа приобнял меня за плечи и отступил на шаг. А потом повернулся спиной и направился к группе мужчин, стоявших неподалеку.
Я проследила за ним взглядом, до конца не понимая, как относиться ко всему происходящему. Я знала, что мы не в милости у правителя, но тем не менее он ни разу не навредил семье Атрикс. Император хотел? чтобы отец стал ему доверенным лицом. Но почему один человек был так ценен для этого сумасшедшего?
– Вот ты где, – Вивьен ворвалась в мои мысли с широкой улыбкой, протянула бокал с фруктовым вином. – Думала, что ты не появишься.
– Я бы не смогла, – сама слышала, как задумчиво звучит голос. – Нас с отцом к себе вызвал император.
Дочь графа фон Аберга напряглась. Она не хуже других знала – правитель вызывает только для наказаний. Самый страшных и публичных, которые только может выдать его воспалившееся сознание.
– Что он хотел? – подруга опасливо оглянулась.
Но никому до нас сейчас не было дела, потому что у трона появился герой моего рассказа. Старик надел корону и набросил на руку алый плащ. Рядом с ним остановился Хамарт де Лавинд.
Этот змей совершенно не изменился с нашей последней встречи. Зеленые тона в нарядах, уложенные назад короткие русые волосы, цепкий и холодный взгляд темно-серых глаз. Только шрам, который до этого красовался на правой щеке, исчез. Ходили слухи, что в лаборатории генерала взорвалась магическая бомба. Но насколько правдивы были эти сплетни, решать конечно же не мне.