– Давай потом это обсудим, – шепотом попросила подругу. – Ничего серьезного, клянусь.
Она только кивнула и заметно расслабилась.
– Леди и лорды, – заговорил Горейн Эвуд в тишине, что образовалась за какое-то мгновение, – не буду мучить вас сегодня жаждой и голодом, простыми и к сплетням. Буду краток. В этот день мы отметим то, что стоящий перед вами лорд получает от меня дар. Хамарт де Лавинд, глава моей гвардии, главный генерал и талантливый маг… С этого самого момента он становился моей правой рукой и моим преемником. Как только боги решат, что настал мой час посетить их чертоги, именно Хамарт де Лавинд поведет всех вас в светлое будущее. В новые завоевания.
Император замолчал, вокруг меня зашумели аплодисменты, а через мгновение заиграла музыка. Вначале тихо, потом постепенно набирая обороты. Первые пары закружились в танце. А Вив перехватила меня под локоток и потащила к одному из окон.
– Так что он хотел?
– Ты накинула заклинания? – прошипела я ей в ответ, радуясь только тому, что император тоже не любил расхаживать вокруг важных вестей.
– Я на самоубийцу похожа? – вздернула она бровь. – Нельзя же колдовать.
– Если пробить брешь в их чарах, то можно, – покачала я головой. – Но я пока не смогла.
– Ну если ты не смогла, то куда мне, – улыбнулась она, пытаясь как-то замаскировать наш разговор. – Думаешь, нас подслушивают?
– Скорее всего, да.
Она понятливо кивнула и ловко перевела разговор на свой диплом. Тут пошли в ход слова и обороты, которые ни одна уважающая себя леди и знать-то не должна. Но да что там, кто не без греха?
– Леди Лорейн, – от звучания этого голоса меня бросило в дрожь. А то что гад умудрился подкрасться ко мне со спины и вовсе взбесило. Нарушает все правила светского приема, да еще и так нагло!
– Лорд Хамарт, – я нацепила беспристрастную улыбку, поворачиваясь лицом к мужчине, – поздравляю с даром императора.
– Благодарю, – его глаза хищно блеснули. – Леди Лорейн, не откажете мне в танце?
– Сожалею, – я покачала головой и опустила взгляд, – но тут так душно. Леди Вивьен великодушно согласилась проводить меня на балкон. Я хочу подышать свежим воздухом.
И пусть только попробует воспротивиться! Я использовала самый универсальный отказ. Против него нечего поставить. Или кавалер продемонстрирует свое пренебрежительное отношение к здоровью дамы.
– Конечно, леди Лорейн, – чуть ли не скрипя зубами, произнес мужчина. – Надеюсь, что как только вам станет легче, вы примете мое приглашение.
– О, само собой, лорд Хамарт…
Когда-нибудь в другой жизни. Не иначе.
Время, пока этот змей целовал мне руку, тянулось бесконечно. А в следующую секунду я уже подхватила Вив под локоть и сама потянула к балконам. Вряд ли это выглядело так, что плохо именно мне.
– Это ты еще легко отделалась, – выдохнула она, закрывая за нами дверь.
Холодный весенний ветер тут же пробежался по обнаженным участкам кожи, заставляя поежиться. Луна медленно поднималась по небосклону, занимая свое место в объятиях мириадов звезд.
– Да пошел он, – слишком резко выдохнула я. – Ты знаешь, что он сделал, когда я впервые отказала ему?
– Нет, ты не говорила.
– Казнил своего слугу, который доставил мне письмо, – прошипела я, сжимая руки в кулаки. – Юноше было не больше пятнадцати. Я об этом узнала на следующий день.
– О боги, – Вив зажала ладонью рот. – Он идет по стопам императора.
– Не зря ведь тот выбрал его преемником, – жестко хмыкнула я.
Какое-то время мы молчали. Мне надо было остыть и перевести дыхание. Вивьен же скорее всего размышляла о том, что услышала. Через несколько минут ветер усилился и пришлось вернуться в зал, чтобы не простудиться.
Но если бы была моя воля, я бы на этом балконе весь бал провела. Лишь бы больше не встречаться с де Лавиндом.
Да только боги были явно не на моей стороне. Стоило только вернуться в тепло, как я поймала взгляд лорда Хамарта. Он стоял, прислонившись спиной к резной колонне, и пил вино из высокого бокала. Мужчина отсалютовал мне им и усмехнулся. Казалось, еще секунда и он повторит свою попытку поговорить со мной.
Да только…
– Леди, – рядом со мной остановился незнакомый молодой лорд, – позволите пригласить вас на танец?
Высокий темноволосый, с острыми чертами и каре-зелеными глазами. Казалось, он единственный, кто пренебрег модой и не стал гладко выбривать лицо. Наверное, это то, что привлекло мое внимание в первую очередь.
Через секунду возникло жгучее желание принять руку незнакомца, позволить закружить себя в быстром танце. Сделать это на глазах у Хамарта, отомстить.