«Нікта — його рятівниця. Але, як на мене, тут коїться щось зле, а всі поводяться так, мовби їм байдуже».
«Бо їм таки байдуже, Рендалл Савітрі, їм всуціль усе одно. Потойбічного холоду, коли ти ще не помітила, їх навчають тут невпинно: кожен буде сам-один, кожен приречений на одиноку стежину в правічній пітьмі, кожен зміниться і стане тим, кого не здатен уявити. Хто зірветься за грань і впаде — яке кому діло? Вони сміятимуться в твої прекрасні очі, коли ти падатимеш. А коли не сміятимуться, то, певне, лише ті, в кого залишилося більше людського. Та й це людське покине їх, одного за одним, одного за одним…» — голос Брюн здригнувся, мовби вона сама — та, хто впав за грань.
У голові Рен вирувало безліч запитань, і вона спромоглася на те, що турбувало її найбільше:
«Скажи: чому з тобою забороняють спілкуватися?»
«Ти чуєш тремтіння? — відказала примара. — Чуєш, як мої слова пробираються під шкіру, торкаються твого страху і виносять його на поверхню?.. Можеш не відповідати, я знаю, що це так. Коли заговориш зі мною, то можеш зламатися, Рендалл. Я силкувалася говорити із Зіґфрідом, він від мене відмахувався і не бажав чути, що йому тут не місце, та бачиш — щось із цих слів проросло. Бо і він, і ти — чутливі, прекрасні душі. Здатні слухати і чути — тож я заговорюю до вас… А вони, всі вони — кажуть, що я погана, Рендалл. Що я вчинила жахливу, незворотну річ…»
«І це правда?» — Рен не вірилося, що примарне дитя на ім’я Брюн здатне на по-справжньому поганий вчинок.
«Не можу відповісти тобі з певністю, бо те, що для когось жахлива й незворотна річ, для іншого — єдиний правильний крок, єдиний рятунок і вихід… Утім, коли уникати мене наказує директорка, то так має бути», — у голосі Брюн продзвеніло розчарування.
«Мені здається, в стінах Академії надто багато «так має бути» і надто мало пояснень», — зауважила Рен, безміру втомлена від таємниць, котрі визирали на неї з кожного закутка цими днями.
«Не тільки в Академії — всюди! Нас оточує безліч рамок, вплетених у жорстке «так має бути», примирливе «так заведено» чи обурене «що інші подумають». Рамки ці стримують, але ніхто не хоче першим порвати ланцюги. Бо з перших завше сміються. Бо те, що нас стримує, водночас і береже від небезпеки по той бік. Бо хто зна, що там?..»
Щось тонке й гірке напнулося в голосі Брюн, стоншуючи його до павутинки, котра от-от — і лусне, і зірветься за вітром, аби зникнути навік. Це запевнило Рен у правильності її рішення, і вона усміхнулася.
«Я не люблю рамок. Тож чи можна мені як виняток спілкуватися з тобою?»
«О боги! Певна річ! Я буду шалено рада. Насправді мені так самотньо, бо ж усі старанно дотримуються настанови директорки й уникають мене».
«Я не знаю, що ти вчинила. Та думаю, що сприймати людину треба такою, якою вона є зараз. Зараз ти добра до мене, тож я не бачу причин, щоб нам не спілкуватись».
«То правда. Але й минуле, й майбутнє формують людину. Наприклад, якщо знаєш, що скоро помреш, то будеш поводитися інакше, ніж коли в тебе попереду ще багато часу», — продзвеніла Брюн.
«Я б старалася поводитись як завжди, щоб нікого не налякати. А ще повільно обривала б усі зв’язки, щоб не завдати гострого болю…»
На мить Рен прошила думка, що це ж саме те, що зробили в Академії: стерли її — і тепер ніхто, дотичний до минулої Рендалл Савітрі, не відчує болю втрати. Жорстокі божества, вони чинили так само, як учинила б і вона сама, якби опинилася на порозі засвіття без шансу на повернення. Це відкриття застало Рен зненацька, проте втрутилася Брюн:
«Це метод сміливих і самотніх! Я б, певно, не змогла покинути тих, хто мені любий… Тож коли ми вже добрі подруги, то я можу попрохати тебе про поміч? Зроби, будь ласка, так, щоб Зіґфрід нарешті помер. Але щоб насправжки. Бо мені, бач, не вдалося».
Розділ 5
Заступниця голови клубу опівнічників
На першу свою ночівлю в Академії Рен зважилася після довгого й виснажливого дня, зворохоблена заявою Брюн, хвилюванням про Зіґфріда і новими завданнями Одіна. Вона так захопилася роботою з мріями в «таємній» аудиторії, вікна якої завжди зачинені, що й не примітила, як зовсім посутеніло. Згадавши про ранні лекції завтра, Рен зважила, що дістатися додому й відпочити все одно не встигне. Тож краще вже прийти на заняття в зім’ятій формі й віджартовуватися, що провела гарну ніч, якщо хтось спитає. Серед старих парт знайшлося велике м’яке крісло, Рен накрила його своїм кардиганом і саме влаштувалася зручніше, коли з коридору долинули голоси.