На линии прибоя, в развевающемся плаще стоял мужчина. Высокий. Мускулистый. Он почти сливался с окружающим его пейзажем — лишь горели в лунном свете ярко-синие глаза. Губы скривила насмешка, он не сдвинулся с места, но я понимала, что смотрит он на меня.
Из-за меня он появился здесь! Он меня ждал. Он меня караулил. Он… он…. Он — квалис. Морское чудовище, пожирающее юных девиц. Весь его человеческий облик — мишура. Обман. И от этого… От этого почему-то было еще страшней! Уж лучше пусть бы на меня набросился огромный осьминог с отвратительными щупальцами, ядовитыми присосками и огромным раздвоенным языком! Язык… Он улыбается, но губы плотно сжаты. Еще бы…
— Квалис, — прошептала я пересохшими губами.
Сделала шаг назад. Еще один.
Чудовище расхохоталось. На мгновение мелькнул кончик языка. Совершенно обычный, человеческий. Надежда сначала вспыхнула в сознании, обдав дрожью все тело, но тут же угасла — я ведь стояла слишком далеко. Темно. Лунные отсветы рождают причудливые тени — что, если мне показалось?
Он сделал шаг ко мне.
— Помогите, — вырвался из груди тихий хрип, который, конечно, никто бы не услышал.
И снова смех.
Я завизжала и бросилась бежать, подхватив юбки.
Мужчина поднял руки, по ногам хлестнуло водной плетью — и я рухнула на колени. Буквально через секунду вскочила, метнулась в сторону и — о чудо! Мне это удалось! — бросилась бежать, с каждым шагом увязая в белом влажном песке.
— Какая прыткая… — голос чудовища был совершенно обычным, человеческим, но мне казалось — нет, это голос чудовища… чудовища!
— Помогите! — закричала я. — Кто-нибудь! Помогите! Пожалуйста…
Квалис настиг меня, схватил за плечо, я задрала рукав, другой рукой схватила запястье, на котором был шнурок с камнем и что есть силы, прижалась к мужчине, от которого больше всего на свете мне хотелось убежать на край света — за границу миров…
Зажмурилась, ожидая, что в нос ударит запах прелых водорослей, но почувствовала мужской парфюм — белый кедр и амбра. И сердце стучит. Большое, сильное сердце — тук-тук…тук-тук… Я хотела поднять глаза и спросить, кто он такой, но тут мой враг зашипел от боли:
— Аййййй… Тттттыыыы…
Есть! Я вырвалась! Теперь бежать… Скорее. Бежать!
— Стой! — взревел он, перекрикивая шум моря.
А море тем временем разволновалось! Волны поднялись, начинался шторм. Казалось — море с ним заодно! Оно ему помогает. Один его взгляд — и волны утащат меня на дно — в пучину морскую, на обед квалису…
Я понеслась к тропинке, что вела на холм. Там люди. Там маги, которые прочесывают городок. Санто — он же уже должен идти домой. Так где же… Где же они!
Меня толкнули. Сильно. Прямо в объятия квалиса. Кто-то невидимый, но сильный схватил меня за плечи и бросил к ногам чудовища.
— Вставай, — слышится сзади чей-то хриплый голос. — Мы только начали.
— Кто вы?
— Кричи! Кричи! И беги! — напротив — синие глаза чудовища, со всех сторон — голоса, приказывающие кричать и бежать…
Наверное, я просто от страха схожу с ума. Помешалась, как Марино. Слышу какие-то голоса… А может, может нет никого? Может, мне все это просто привиделось? В ответ на мои мысли меня сжали в объятиях сильные мужские руки. Они стали шарить по всему телу, пытаясь содрать платье, я из последних сил попыталась его оттолкнуть и побежать.
Все это бессмысленно, но я все равно бегу. Кричать не получается — дыхание перехватывает.
— Хочешь жить, — доносится за моей спиной, — кричи!
Я обернулась. Квалис. Это… он? Это он приказывает мне кричать? Я так устала, что мне уже было все равно. Мозг отказывался что-либо понимать, и вдруг я закричала. Не знаю, как, но из легких наконец вырвался настоящий, мощный крик!
— На помощь! Помогите! Ааааааааааааааа!
Слезы выступили на глазах, и сквозь них я вдруг увидела тень. Она притаилась у подножия холма, и медленно, осторожно двигалась ко мне. Я обрадовалась — мне было все равно, кто это, это еще кто-то, и самое главное — это не квалис, это кто-то другой! Но тут я увидела еще одну тень. И еще… Это… это… люди! Маги! На берегу было несколько человек, что с напряжением всматривались… Нет, не в чудовище. По сторонам, словно ожидая нападения.
Я замерла, тяжело дыша, не в силах сделать больше ни шага.
— Помогите! — прошептала я, глядя на то, как чудовище с перекошенным лицом, решительно направляется ко мне.
— Жаль, — донеслось до меня.
Я зажмурилась, уже представляя себе, как щупальца утаскивают меня на глубину, как вода врывается в легкие… Перед глазами почему-то поплыли строчки из учебника: