Как и договаривались, я держалась ближе к брату, приотставая лишь на один маленький шаг. Он все время встревоженно оборачивался. Я уже успела изучить все портреты, висящие на стенах, видимые пути бегства, в том числе и через маленькие балкончики, и даже посчитать количество свечей в канделябрах. И все это пока парнишка, назначенный на сегодня герольдом, представлял прибывающих гостей.
- Руби, - потянула меня за рукав Иолита, еле слышно шепча.
- Что, Ио? - получив от брата одобрительный кивок, повернулась к подруге, чьи фиалковые глаза горели чем-то, не предвещающим ничего хорошего. - Лика? - ища поддержки, посмотрела я на Сердолику, чей взор вообще был затуманен и устремлен на высокородных молодых людей. И только Нефрита держалась более или менее достойно.
Кажется, моего брата свергли с пьедестала единственного, неповторимого и самого лучшего мужчины на свете, потому что приблизительно такой же была реакция и у остальных девушек.
- Как думаешь, если с королем не повезет, то может быть с каким-нибудь герцогом попробовать? - шепот Иолы долетел до ушей Виана и тот деликатно закашлялся.
- Нашла, кого спрашивать, - буркнула какая-то настоящая леди. - Этой только с пастухом развлекаться.
Хорошо, что я не видела, которой именно "леди" хватило наглости при Везувиане нанести столь публичное оскорбление. Но брат видел, и я возликовала. Хуже моих пакостей, может быть только прямое наказание от лорда-директора. На миг мне показалось, что я попала в сказку со счастливым концом. Но лишь на миг, потому что из отражения в большом зеркале на меня смотрела злая ведьма, а злым ведьмам счастливый конец не полагается. Среди подошедших гостей, я заприметила одного лично для меня неприятного типа.
- Герцогиня Дарквейн! - чуть повысив голос, он через толпу направился к нам.
Молодой, хромоногий юноша был один из нескольких графов, которому мачеха успела пожаловать титул, пока я не научилась разбираться в подобных делах, и не показала, кто есть кто в Дарквейне. Помнится, на мой первый бал он не смог явиться из-за свалившей его простуды, но я имела честь с ним познакомиться позже при случайном стечении обстоятельств. Вот только я ученица Академии и в случайности не верю.
- Рад встрече! - не унимался юноша, чью фамилию я никак не могла вспомнить, привлекая излишнее внимание.
- Взаимно. - Чуть кивнула я в ответ, проклиная все на свете. К тому же рядом стоял брат, и сбежать мне не удалось бы. - Разрешите представить, герцог Везувиан Брагденвиль...
Не успела я проговорить все приписанные брату титулы, как граф почтительно склонился, а потом перебил меня.
- Ваша светлость, рад познакомиться с вами. Ваша матушка о вас столько рассказывала. Я граф Уестил.
Левая бровь Везувиана поползла вверх.
Что там говорят про мои манеры? Варварские? Ха! Этот граф только что обскакал меня в этом позиций на сто, не меньше. Мало того, что ему не полагалось меня перебивать, так и еще он не имел никакого права обращаться к Виану первым. Отступив на маленький шажок, позволила лорду-директору Академии-интерната Благородства, Доблести и Магии, а попросту БДиМ, развлекаться.
- Уважаемый граф, - почти рыча, цедил слова брат, - вам не кажется, что поведение ваше несколько вызывающе и задевает честь прекрасной герцогини Рубины Дарквейн и мою лично?
Театр имени Везувиана набирал своих зрителей. Я же старалась не краснеть и не отводить стыдливо глаза, а главное не улыбаться до ушей, наслаждаясь своей маленькой победой.
- Прошу простить меня, - потупил тем временем взор хромоногий парнишка. - Просто я был так рад встретиться с Ру... с герцогиней раньше, чем на предстоящих каникулах.
- А что для вас это будет какое-то особенно значимое событие? - правая бровь Виана решила догнать левую по высоте.
Предчувствие чего-то, после чего данное брату обещание будет нарушено, окатило холодной волной.
- Ваша матушка вам не сказала? - он озадачено посмотрел на меня. - Она желает объявить о нашей помолвке.
Полный аншлаг. Даже те, кого не интересовали сплетни, с любопытством смотрели, как Везувиан медленно оборачивается на меня, мое лицо вытягивается от удивления и ярости, а парнишка бледнеет и понимает, что наговорил слишком много лишнего, и его где-то нагло и подло обманули.
- Руби? - от подобного обращения ко мне лорда-директора, теперь вытягивались лица его подопечных. - Ты знаешь, о чем говорит этот молодой человек?
- Никак нет. - Возмущенно отчеканила я, будто меня не замуж собирались выдать, а обвинили в непристойном поведении.