Ей приходилось оформлять кучу бумаг, и она в который раз благодарила саму себя за Каталог, который ее здорово выручал. Она с помощью новой помощницы декана Светлых успевала делать отчеты, потом неслась в тренировочные залы Коллегии огня, а вечером под предводительством Инесс они закупали ткань, фурнитуру, отделку и шли на очередную примерку к портнихе. На этот раз Инесс подошла к делу серьезно и уговорила свою знакомую взять их заказ. Мало того, она уговорила Беату сшить новую обувь, потому что старая, по ее словам, «годилась только на помойку».
Конечно, она скучала по Гласу. По его язвительным шуткам и замечаниям, по точным оценкам происходящего и даже глупостям, которые он творил, будучи схоларом и ее учеником. А больше всего ей не хватало его объятий и поцелуев, и этого теплого чувства, когда твой мужчина защищал тебя от всех страхов одним своим присутствием. И засыпала и просыпалась она с мыслями о нем.
Когда этот нахальный и смазливый аристократ сумел прокрасться ее сердце – она не понимала. Но поселился он в нем прочно и надолго. Кошмары с участием ее бывшего жениха больше не снились, и о Мэрдже она думала редко. Однако решения о его поиске отменять не собиралась, всерьез считая, что он в беде и ему нужна помощь.
Время шло, отчеты писались, гардероб пополнялся, часть схоларов не справлялась с подготовкой и Беата с тяжелым сердцем писала кандидатуры на отчисление. Их было гораздо меньше, чем в прошлом году, видимо, изменившаяся система подготовки давала о себе знать, но каждый не справившийся был ее личным браком в работе.
Заветная дата конца зимы и одновременно Нового года по имперскому летоисчислению приближалась. Схолары ходили бледные от перегрузок, воздушники истончились совершенно от многочисленных скачек по ледяным горкам, которые с успехом имитировали настоящие. Огневики с нетерпением ждали весны, когда можно будет развернуться во всю мощь стихии огня, а водники не вылезали из термальных источников, бьющих под холмом, на котором стоял бывший королевский замок, а сейчас – Академия.
Вся прекрасная половина провинциальной аристократии вовсю готовилась к балу, и Инесс с Беатой тоже.
- Зачем мне вечернее платье, да еще в цветах Коллегии огня – темно-красное?
Беата вертелась перед зеркалом, с удовольствием оглядывая свою тоненькую фигурку (конечно же, утянутую новомодным корсетом) и удивительно красивое платье – лиф был сшит из жесткой парчи с золотой вышивкой на алом фоне, вырез был не таким глубоким, как на зеленом платье, но все же красиво облегал изящные плечи и легким намеком приподнимал грудь. Юбка струилась вниз водопадом изящных кружев, плавными волнами разбегавшихся по подолу.
- На балу мы должны блистать! – уверенно заявила Инесс. – Даже я надену платье, и тогда держись весь род мужской!
- А Глас не рекомендовал мне общаться с мужчинами, - задумчиво ответила Беата, любуясь затейливой вышивкой корсажа. – и декольте прошлое раскритиковал…
Инесс иронично посмотрела в спину девушки:
- Быстро наш красавчик тебя приручил. «Не говори», «не надевай» - передразнила она Беату, - А где колечко на твоем пальце в знак того, что он имеет право на такие запросы?
- Инесс! – Беата с улыбкой посмотрела в зеркало на отражение подруги. – Какое колечко? Ты сама мне вечно твердила, что секс это самое простое, что могут сделать мужчина и женщина!
- Ключевое слово - секс! Я не говорила про твое бедное сердечко, которое этот смазливый юнец может украсть. Уж не влюбилась ли ты в него, девочка?
И Инесс через зеркало испытующе посмотрела подруге в глаза. Та даже опешила от такого предположения.
- Да ты что! – со всей искренностью возмутилась девушка и повернулась к Инесс. – Я помню, как любила Мэрджа! Это было как полет в пропасть, как головокружение от быстрой скачки. Ничего этого нет и в помине!
- Ну, смотри, - недоверчиво протянула та. – Я еще помню твои уверения, что Глас тебе противен и ненавистен. Оказалось, все наоборот, - подмигнула она девушке. – Смотри, как бы и сейчас не повторилось тоже самое.
- Ты ошибаешься, Инесс. Нас с Гласом связывает симпатия и… - тут Беата замялась.
- Обалденный феерический секс? – лукаво договорила за нее подруга.
- Пусть будет так, - уклончиво ответила девушка.