- Хорошо! На балу будешь танцевать как хорошая девочка, без разговоров и флирта, а Дан приедет как раз вовремя, чтобы в этом убедиться, - подвела Инесс итог их разговору.
Но все обернулось иначе, чем планировали подруги.
Буквально за несколько дней до Нового года, когда большинство схоларов разъехались по домам после напряженной недели зачетов и экзаменов, а Беата и Инесс начинали потихоньку чистить перышки, Мортер вызвал девушку к себе на ковер.
Он сидел в черном кресле, вальяжно развалившись, и как обычно попивая вино.
- Мы неплохо поработали, не так ли? - начал он разговор.
- Я неплохо поработала! – возразила Беата, упирая на слово я. – А ты только требовал и критиковал!
- На то я и декан Темных, с моими магистрами по-хорошему нельзя.
- Со мной – можно, я же Светлая, - рассмеялась Беата.
У нее было очень хорошее настроение, она ждала бала, ждала Гласа и очень многого ожидала от следующего года.
Но Мортер сумел одним предложением разрушить ее мечты.
- Сожалею, если я нарушу твои планы, но представителям нашей Академии нужно нанести официальный визит в королевство Марэвэл. Я и декан Светлых выбрали тебя в качестве нашей дамы.
- Но почему меня? – взвыла Беата, не ожидая такой подлянки. – Возьмите магистра Тирлилию Рлит или еще кого-нибудь.
- У магистра муж и трое детей, - отрезал Мортер. - Ей хочется встретить новый год в кругу семьи.
- А я, значит, одинокая старая дева и мною можно помыкать, как вздумается? – закричала Беата.
Она так ждала этого бала! Ей хотелось хоть раз потанцевать с Даном, и даже снился этот танец, полный огня и чувственности, как он берет ее за руку, ведет в танце, а она касается его одним плечом, потом другим, он медленно разворачиваются…
Беата затрясла головой, так явственно ей предвиделся бальный зал и их с Даном новогодняя встреча.
- Вы не можете отнять у меня это веселье! – взмолилась она.
- Извини, это наша работа. – сочувственно проговорил Мортер, - В утешение могу сказать, что возможно, именно там ты найдешь того, кого так хотела увидеть.
-А… – кинулась было спросить Беата, но на лестнице башни затопали, зашумели, и вскоре в кабинет декана ворвалась шумная толпа Темных, судя по всему, уже навеселе, с бутылками наперевес.
- Мастер! – воскликнул самый пьяный из них, а увидев Беату, поклонился, - Леди. – и заорал в полный голос, – Гуляем!
Беата еле выбралась из этой шумной галдящей толпы. Настроение упало ниже некуда, она добралась до своего домика и бросилась на диван. Ей хотелось поплакать в одиночестве над самым неудачным новым годом в ее жизни. Не страшно не ждать от нового года ничего хорошего и радостного, как было у нее все это время. Страшно надеяться, верить и разочароваться в самый последний момент.
- Что за рыдания? Почему до сих нет новогодних гирлянд из зимнего остролиста и всей прочей чепухи, которую так любят сентиментальные и романтичные Светлые? – подруга, как всегда была бодра и язвительна. – Мне, наконец, доделали рисунок на спине, и по этому поводу я готова напиться и отключиться. Ты со мной?
- Нет, спасибо, что-то нет настроения.
- А чего мы такие грустные? – удивилась Инесс, взяв Беату за подбородок и потрепав щечки, - Почему у нас такие заплаканные глазки?
Беата глубоко вздохнула и пожаловалась соседке на свинью, которую ей подложил Мортер на новый год.
- Королевство Марэвэл? Погоди, дай подумать, что там за официальное мероприятие, на котором требуются представители Академии?
И Инесс, скинув шубу и сапоги, забралась с ногами на диван и приставила пальцы к вискам.
- Ты представить себе не можешь, какие простыни с генеалогическими таблицами я заучивала в детстве! Аристократов в нашей Империи не одна тысяча, а если брать соседние королевства – мама дорогая. Правда, я почти все выбросила из головы – для боевого мага на границе это не важно. Вспомнила!
Инесс даже подпрыгнула. Потом стала азартно загибать пальцы и считать.
- Надо же! А время уже подошло.
- Какое время.
- Представляешь, у них там выбирают короля!
- Как выбирают? – удивилась Беата.
- Очень просто. В вольных городах вообще живут без королей и управляются как-то. У нас в Империи власть наследственная. От отца к сыну, потом внуку и так далее. В королевстве Марэвэл короля выбирают. У них была очень грустная история с гражданской войной, сразу после прорыва нечисти. Страна чуть не распалась и только в последний момент, враждовавшие аристократические семейства сумели договориться и решили выбирать нового короля каждый пятнадцать лет, чтобы ни одна из семей королевства не имела явного преимущества. Принесли в жертву собственные амбиции ради целостности страны.