Я кивнула. Кардвит, тоже довольно крупный город, находился в соседней провинции, достаточно далеко от нашего источника, и их отравление не затронуло.
— Ну, — продолжил Альт, — а там выяснилось, что недавно одна из дочерей рода Амандис осталась без жениха. В итоге наши семьи решили, что помощь должна быть не временной, а постоянной, и лучше скрепить это браком.
Прекрасно. Просто прекрасно. И правда, ради такого выгодного союза совсем не жалко разорвать помолвку с какой-то нищенкой.
Я склонилась над чашкой чая, закрыв ладонью глаза. И чего мне в голову стукнуло вообще согласиться на этот разговор…
— Значит, чувства, возникшие за три года, не в счет?
— Какие чувства?
Это было произнесено с такой искренней обескураженностью, что я выпрямилась и недоверчиво всмотрелась в лицо Альта.
Нет, он серьезно не понимает, в чем дело?
Не понимал. По глазам видела, что даже близко не представлял, о чем речь.
— Ты же все это из-за денег делала, — с недоумением сказал он. — Ни разу за три года не намекнула, что тебе интересны отношения между нами. Так в договорных браках постоянно происходит.
Руки упали на колени. Внутри у меня всё умерло.
Мир перевернулся и разбился на миллион осколков, превратив мою душу в кровоточащие лохмотья.
Это не Альт все время был сволочью. Это я была идиоткой.
И правда, как ему предполагалось догадаться, что невеста в него влюблена? Я никогда об этом не говорила и благоговейно замолкала, стоило Альту появиться на горизонте. Мне едва исполнилось пятнадцать, когда заключили договор. И без того не самый мудрый возраст, а поскольку я всегда была заучкой, у меня не набралось ни малейшего опыта в отношениях между мужчинами и женщинами. Я и поцеловаться-то могла с трудом. Мне казалось, что Альт, как старший, должен был сам все сделать, проявить инициативу и без лишних слов понять, что я от него без ума. Это же было логично, раз нам предстоит пожениться. Как можно соглашаться на такое совсем без чувств?
Судя по всему, Альт мог. Для него это было всего лишь обязанностью, необходимость которой в голову вдолбили с детства. И если у меня нашлись все причины влюбиться во взрослого, умного и привлекательного парня, то он в наивной, глупой школьнице равную себе не видел. А я и повода не давала поискать в себе нечто большее, чем просто жажду благополучной жизни.
Странно, но в тот момент, когда я это осознала, сердце перестало болезненно биться и успокоилось. Срослись осколки кровоточащего мира — кривенько, но хоть как-то. Стало все равно: на себя, на Альта, на несостоявшуюся свадьбу. Наверное, и к лучшему, что мы не поженились. Мы слишком разные, чтобы ужиться. Старая Эльза, которая три года молчком страдала по Альту, только что умерла, а новая Эльза учтет этот урок и больше не допустит подобных ошибок.
Я сделала глоток чая. Он уже почти остыл, и рука совсем не дрожала, держа чашку с тоненькой ручкой.
— Как тебе новая невеста? Нравится?
— Эльза, правда прости, — неуверенно начал Альт. — Я не думал, что…
— Да все в порядке, — перебила я, стараясь звучать помягче и на сей раз без фальши. — Хотя, если честно, было обидно, что ты не сам принес письмо. Три года все-таки общались. Я надеялась, мы по крайней мере друзья.
Его лицо выражало крайнее сомнение в этом. Ну, что ж…
— Может, у вас хотя бы с новой невестой все сложится, — предположила я. — Какая она?
— Старше на пять лет, — вяло ответил Альт.
Почему-то я улыбнулась.
— Совет вам да любовь. Ну ладно, так все-таки зачем ты меня сюда позвал? Только давай честно. Приглашение можно было и с кем-то другим передать, и переслать по воздуху. Ты же из драконьего рода, чары подействовали бы.
— Да, — он нахмурился. — Но я хотел поговорить лично. Мы с тобой плохо расстались, но человек ты хороший, добрый, и зла я тебе не хочу. А меня беспокоит, с какой компанией ты начала общаться в академии.
— Да-а? — многозначительно протянула я, разглядывая чаинки на донышке чашки. — Это ты Эрона имеешь в виду?
— Нет. Двух подруг-второкурсниц, например.
— Джен и Летта? А что с ними не так? На вид милые, отзывчивые девушки.
— Ты в курсе, что их несколько раз ловили на мелком хулиганстве?