В эту минуту она и заметила почтальона. Они хорошо знали друг друга: сестра Марго в августе уехала работать в академию Бейлстоун. Связи с внешним миром в академии почти не было, только письма исправно приходили раз в неделю. Наверное, и сегодня Маргарет ждало новое письмо. Правда, оно слегка задержалось: вместо среды прибыло только в воскресенье. Но главное, что вообще пришло!
— Лори Хейзел, вам письмо! — крикнул почтальон, показывая конверт.
Спускаться было откровенно лень. Девушка распахнула окно, подхватила послание магией, и оно быстро взмыло ей в руки.
— Благодарю, лор Майерс, — крикнула она в ответ. — До встречи!
— До встречи, лори.
И Марго закрыла окно. Только потом она обратила внимание на конверт и замерла. Почерк, которым был написан адрес, вовсе не принадлежал Элеонор. Что-то случилось? В груди неприятно заныло. Элеонор — вот и все, что осталось у Марго от прошлой жизни. Ее любимая старшая сестра, такая правильная и рассудительная. Это она уговорила взбалмошную сестрицу окончить педагогические курсы. Она заменила Марго и мать, и отца, когда их не стало. Оставалась опорой в доме тетки, которая обеих девчонок терпеть не могла. Первой пошла учиться, нашла работу. От Марго же всегда было больше неприятностей, чем подарков судьбы. Однако Маргарет выросла, ее проказы остались в прошлом, и она пошла по стопам Элеонор: на педагогические курсы, а затем в школу для девочек.
Движимая дурным предчувствием, Маргарет распечатала конверт. Она пробежала взглядом по строчкам:
Лори Маргарет Хейзел, с великим прискорбием сообщаем, что лори Элеонор Хейзел погибла десятого октября, оступившись вечером в саду. Она ударилась головой о камень, ее смерть была мгновенной. Весь коллектив академии Бейлстоун выражает вам искренние соболезнования. К сожалению, как вы знаете, до конца учебного года у академии отсутствует возможность доставить тело на материк, поэтому мы похоронили лори Хейзел на местном кладбище. Память об Элеонор Хейзел навеки останется в наших сердцах. Ректор Георг Ноттингс.
Раздался тихий протяжный стон. Марго не сразу поняла, что вырвался он из ее груди. Элеонор, ее сестричка, единственный близкий человек, мертва! Упала в проклятой академии и ударилась головой! Маргарет глухо зарыдала, обхватив себя руками. Нет, этого не могло случиться! Зачем: Зачем Элеонор вечером где-то бродить? Как такое вообще могло произойти? Нет, только не она!
От слез в груди засаднило, но Марго никак не могла успокоиться. Когда рыдания иссякли, она сидела на полу, обхватив себя за плечи, смотрела на огонь в камине, и перед ее глазами словно стояла Элеонор, яркая, веселая, такая, какой она уехала в Бейлстоун.
— Там очень хорошо платят, Маргарет, — говорила сестра, крутясь перед зеркалом в новеньком строгом коричневом платье и крохотной шляпке с вуалеткой. — А нам с тобой давно пора обзавестись собственным жильем. Я отработаю там год — можно заключить только годовой контракт, меньше не выйдет, а потом вернусь, и мы съедем из этой каморки.
— Меня устраивает наша каморка, Элли, — ответила ей Марго, любуясь старшей сестрой. Маргарет никогда не отличалась особой красотой. Симпатичная, не более. Темноволосая, немного смуглая — в отца, худощавая. Лишь голубые глаза были хороши. А вот Элли казалась картинкой: ее каштановые волосы отливали золотом, формы волновали мужчин, а легкий характер делал Элеонор желанной гостьей во многих домах. Плохо было одно: их бедность. Тетка разграбила наследство, оставшееся от родителей, а девочки были вынуждены сами пробивать дорогу в жизни.
— Я не выдержу год без тебя, — привела Маргарет последний довод.
— Конечно, выдержишь! — заявила Элеонор, прекращая вертеться и оборачиваясь к сестре. — Я поговорила с директором школы для девочек, тебя возьмут на мою должность.
— Меня? В учителя? — Марго даже рассмеялась. — Боги, Элли, ты серьезно? Да, я окончила педагогические курсы, но это не делает меня учителем!
— Ничего, милая, ты справишься, — уверенно заявила сестра. — В тепле, через дорогу от дома. Чего еще желать?
Так и вышло, что Элли уехала в далекий Бейлстоун, а Маргарет заняла ее место в школе для девочек. Что Марго знала о Бейлстоуне? Это была магическая академия — раз. Она располагалась на острове, доступ к которому из-за штормов и рифов был только в летние месяцы — два. Контракт заключался ровно на учебный год и не мог быть разорван раньше срока — три. Письма пересылали по старинке, с помощью почтовых птиц. Те доставляли конверты на материк, а там уже работала почта. Больше ничего. И туда она отпустила сестру!