— А свободных больше нет, — донесся ответ. — Только кровать в номере девушки перед вами, но сами понимаете, мы не можем вас к ней подселить. Сейчас лето, в городе много отдыхающих. Попытайтесь поискать что-то в других гостиницах.
Марго уже знала, что может пожалеть. Но Эрвин помог ей с вещами, да и три дня в мобиле он вел себя прилично.
— Если Эрвин не против, я согласна жить с ним в одном номере, — сказала Маргарет.
Юноша взглянул на нее с удивлением, однако ответил лишь краткое:
— Спасибо.
После чего получил парный ключ, снова подхватил их чемоданы и понес на третий этаж. Что же, Маргарет везло на жилье под самой крышей.
Комната оказалась большая и светлая. Две кровати у противоположных стен исключали необходимость сталкиваться с соседом. Шкаф был один, только развешивать одежду Марго не собиралась. Эрвин тоже просто спрятал чемодан под кровать.
— Вы надолго в Блауне? — спросила его Маргарет.
— На две ночи, — ответил он. — Как и вы.
— Да… Я еду на работу в академию Бейлстоун, — сочла нужным пояснить она. — Буду преподавать.
Эрвин нахмурился, и его лицо стало еще более суровым.
— Не стоит вам туда ехать, — сказал он. — Бейлстоун — не то место, в которое следует стремиться.
— Почему? Вам что-то известно о нем? — оживилась Марго.
— Допустим. Примите дружеский совет: поверните назад, пока есть такая возможность, иначе будете горько жалеть.
— Не буду, — решительно ответила Маргарет. — Я уже все решила. Там хорошо платят, а мне нужно собственное жилье.
— Не слышал, чтобы хоть кто-то из преподавателей Бейлстоуна вообще оттуда уезжал. — Эрвин качнул головой. — Мест для преподавания в Мэ-лоре предостаточно, выберете другое.
— Не будем спорить, — миролюбиво проговорила девушка. — Я уже здесь, и Бейлстоун меня не пугает. Думаю, у каждого свои причины поехать туда. У меня они тоже есть, Эрвин, уж поверьте.
— Тогда ближайший год мы с вами будем видеться часто, — холодно произнес ее временный сосед. — Я тоже направляюсь в Бейлстоун.
— Но вы же только что отговаривали меня ехать туда! — не сдержалась Марго.
— Да. Однако, как и у вас, у меня есть свои причины. А теперь извините, я намереваюсь немного прогуляться.
И Эрвин сбежал, оставив Марго в одиночестве. Она не собиралась его останавливать. С дороги хотелось вымыться, и девушка приняла душ в крохотной ванной комнатке, затем высушила волосы и поняла, что голодна. Видимо, тоже стоит пройтись и перекусить. Она заперла двери номера и направилась на поиски приличной кофейни.
Город действительно оказался многолюдным. Повсюду сигналили мобили, спешили жители и туристы, а в воздухе едва уловимо пахло солью и водорослями. Марго, словно ее тянуло магнитом, шла вперед и вперед, пока между домами не показалась синяя кромка воды. В уголках глаз почему-то защипало, и девушка поспешила к морю. Она вышла на широкую белоснежную набережную и замерла: на самой кромке горизонта что-то виднелось. Видимо, это и была академия Бейлстоун.
— Скоро я узнаю правду, — пообещала Марго сама себе и постаралась не думать о том, что ждет ее уже послезавтра. Сейчас можно было насладиться видом спокойных лазурных вод и шелестом волн, набегавших на берег одна за другой.
Маргарет шла вдоль набережной, пока не заболели ноги. Потом она выбрала уютную на вид кофейню и устроилась за уличным столиком. Мигом подошел официант, и она заказала салат с уткой и малиновым сиропом, кофе и булочку с корицей. Почти все столики в кофейне были заняты, до Марго то и дело долетали чужие голоса.
— Ты слышала? — говорила одна из женщин своей спутнице. — Позавчера над Бейлстоуном стояло черное облако.
— Опять? Да что они там творят? — возмущалась вторая посетительница кафе. — Кто вообще позволил разместить эту жуткую академию так близко к курортному городу?
— Ты сама знаешь: с сентября по середину июня к острову не подобраться, вот и приходится терпеть это убожество.
— И кто вообще согласен, чтобы их дети там обучались?
— Видимо, большинство семей Мэ-лора, раз уж сам мэ-лорд заботится об академии и заинтересован в ее существовании. Мой братец, кстати, хотел устроиться туда рабочим, надеялся получить круглую сумму. И что ты думаешь? Его не взяли! Зато нашего соседа, вора и буяна, приняли.
— И что творится в Мэ-лоре?
— И не говори!
Маргарет лишь украдкой вздохнула. Ей тоже хотелось знать, что же творится в этой проклятой стране. Мэ-лор являлся одним из крупнейших государств на материке. Его история уходила корнями во время магического разлома, когда один большой материк разделился на три меньших. Приблизительно тогда и образовалась страна, которую так просто называли «проклятой». За прошедшие века, если верить книгам, облик Мэ-лора переменился: магия соседствовала с технологиями и все чаще уступала им. Маги все еще были востребованы в военном деле, на крупных предприятиях и для мелких бытовых работ вроде установки защитных заклинаний. Однако мэ-лорд сам был магом, и окружал себя людьми, обладающими мощной силой. Все родовитые семьи Мэ-лора отличались большим магическим потенциалом, в них почти не было «пустышек», в то время как простой люд постепенно терял подобные способности.