А в десятке шагов от нее зацветали смертоносные бутоны…
С каким-то детским изумлением лэри уставилась на ощетинившиеся, готовые вот-вот выстрелить миниатюрными копьями растения. Стихла. Но лишь на миг, а затем, повинуясь накатившему приступу паники, нервно задергала палочкой. Заклятие выхода из боя почему-то не выходило, и я с ужасом наблюдала за ее безрезультатными попытками спастись.
— Что на этот раз? — прошептала я.
— Наглоталась грязи, пока тонула. Похоже, она не дает ей произнести формулу, — мрачно процедил Уиллем, неотрывно глядя на арену.
Острые иглы вылетели, и одновременно с ними из палочки вырвалась спасительная вспышка.
— Победил мистер Димий Вейман, — огласил окончание боя ведущий.
— Это твой человек?
— Нет. Думаю, в последний момент она смогла отдать ментальную команду.
Дальше выступал Кренвен, но его победа была предсказуемой. А мне снова повезло.
— Как ты, Полия? — тихо спросила я, пробравшись в полупустую целительскую.
— Нормально. По сравнению с Коули отделалась легким испугом, — улыбнулась лэри уголками губ. Устало и как-то с усилием. Бледная и измотанная, выглядела она сейчас не очень, тем не менее бодрилась, не желая никому показывать слабину.
Я подошла поближе, присела на краешек узкой кровати и зашептала ей на ухо:
— Тебя должен был страховать один человек… — начала осторожно.
— Да. Если бы не Виктор, точно не выбралась бы из той топи. Он перепалил скрытые в земле лианы, представляешь? Спасибо вам с Уиллом.
— Не за что. На трибунах за тебя все болели. Вот увидишь, кто-нибудь надерет этому засранцу мягкое место.
Разговор с Полней заставил меня успокоиться: она шла на поправку, а значит, скоро ее должны были отпустить к родителям.
Приободренная этой новостью, я вернулась к остальным конкурсантам как раз к окончанию боя Уиллема. Подошла к нему, чтобы поздравить с победой, и зашептала на ухо:
— С Поли все хорошо. Передавай своему человеку от меня поклон. Даже не заметила, как он вмешался.
Уиллем что-то отвечал, но из-за бойкого гула трибун я толком не могла разобрать его слов. Так и стояли, перешептываясь, чуть ли не в обнимку, когда в воздухе прозвучало:
— Первая пара: лэр Уиллем дей Штеллем против мисс Миранды Фоуксли.
Мы обалдело уставились на ведущего, а потом чуть ли не отпрыгнули друг от друга.
— Что за ерунда?
— Я разберусь, — мрачно процедил Уиллем и направился в сторону судей.
А я осталась на месте. Слушала остальные объявления, параллельно оценивая свои перспективы. Кренвена и Веймана решили пока вместе не сводить. Значит, планируют увидеть их в финале, а жаль. Втайне надеялась, что меня поставят с кем-то из других парней. Извернулась бы, но в финале оказалась бы с Уиллом. Однако члены комиссии рассудили иначе.
Минут через десять подошел злющий Уиллем.
— Они не хотят ничего менять.
— Значит, будем сражаться, — безразлично пожала плечами я.
Товарищеский бой, не более. Если не вышибет меня сразу, то только из вежливости.
— Я не буду драться с девчонкой, — зарычал маг, а я от неожиданности уставилась прямо в его хмурое лицо.
— У тебя какие-то с этим проблемы? — отозвалась в том же духе.
Уиллем на мгновение оторопел, но не растерялся.
— Откажись от поединка, — бросил он жестче, уже в приказном тоне.
— С какой стати? — раздраженно скривилась я.
Неужели драться с простой мисс ниже его аристократического достоинства?
— С той, что я тебя порву, если не откажешься, — обрадовал Уилл.
Вот же заносчивый сноб! И выглядит так, будто привык с детства всеми командовать. А я его еще классным считала.
— Попробуй. Только не надорви свою рвалку, — злобно выплюнула я и побежала на арену.
— Миранда! — Уилл выкрикнул мое имя и попытался догнать, но по дороге его кто-то перехватил.
Глава 3
— К бою! — скомандовал ведущий.
Пару минут мы просто стояли по разные стороны арены и свирепо пялились друг на друга. Для нас сражение началось не с магических атак, а с поединка взглядов и взаимных препирательств.
— Миранда, откажись! — рычал Уилл.
— Сам отказывайся, раз такой трусливый! — не осталась в долгу я.
— Ты совсем с головой не дружишь?! Хочешь оказаться в целительской?
По телу прошла волна раздражения. Короткий взмах палочкой — и моего бывшего почти что друга отбросило к самой границе защитного купола мощнейшим воздушным потоком. Не ожидал, что нападу первой.