— Мой вам совет: никаких модных джинсов, распущенных волос и расстёгнутых рубашек. Наденьте парадную форму, наглухо застегнитесь, сотрите косметику, чтобы выглядеть, как пай-ребятишки. Ни у кого из зрителей не должно даже закрасться мысли о том, что вы способны взять со стола пирожок без разрешения, не то, что совершить что-нибудь незаконное. Иначе… Последствия могут быть непредсказуемыми.
Я вынырнула из воспоминаний. Парадная форма (белая блузка, чёрная юбка и тёмно-синий пиджак), причудливая коса, которую заплела для меня Ари, полное отсутствие макияжа — всё это было прекрасно. Вот только мне отчего-то казалось, что навязанная маскировка не могла скрыть сути того, что таилось за ней.
— Другого такого шанса вам не представится! — услышала окончание монолога ван Веррени и снова разнервничалась.
А потом увидела приближавшегося к нам Виктора. Поймала его ободряющую улыбку и почувствовала себя немного уверенней. Всё-таки на этом «празднике жизни» мы будем прикрывать спины друг другу.
— Не трусь, Лисёнок, — прошептал он мне на ухо, когда преподаватели, пожелав нам удачи, откланялись. — Всего-то и нужно, что разнести какую-то плиту. Неужели мы на пару не справимся? — Я вяло улыбнулась. — Ну что, ты готова?
— Нет, — честно ответила я.
— Ну вот и отлично. Идём, — хмыкнул Виктор и потащил меня за собой на импровизированную сцену в центре огромного зала.
Стоило лишь там оказаться, как преподаватели синхронно взмахнули палочками — и нас окружил белёсый защитный купол. Стандартная мера предосторожности, необходимая для защиты зрителей от непредвиденного действия чар. Но сегодня иллюзорная поволока была гораздо толще, плотнее, чем прежде. Ведь если я промахнусь, и наше заклятие срикошетит от плит из заговорённого фринита, выставленных полукругом, кого-то из зрителей может ждать верная смерть.
— Давай обойдёмся без шоу? — тихонько попросила я, с тревогой взглянув на Виктора, чей силуэт утопал в волшебном тумане. — Бахнем разок — и по-тихому разойдёмся?
Виктор ухмыльнулся, отрицательно покачал головой.
— Нет, Лисёнок. Без шоу нам никак. Патентация — тот же концерт. И чем эффектней мы себя преподнесём, тем большего сможем добиться. Всё, хватит болтать. Полезай на стул.
Я закатила глаза. Но всё-таки забралась на высокий стул наподобие барного, что стоял в стороне от места основного действия. Мой напарник вышел вперёд. Вскинул вверх руку, что-то прошептал — и туман развеялся, выставляя нас на обзор любопытным зрителям.
— Дамы и господа, — уверенно начал Виктор. — Сегодня состоится презентация нашего с мисс Фоуксли универсального разрушительного заклятья. Для тех, кто ещё не в курсе, оно способно уничтожить любое препятствие.
Он демонстративно приложил ребро ладони ко рту, зыркнул, будто шпион, вправо-влево, и, якобы по секрету, сказал:
— В том числе, и заговорённый фринит. — Адепты захихикали: шутка зашла. А Виктор, довольный успехом, бойко добавил: — В чём вы сейчас и убедитесь. Приступим!
Зрители оживились. Повытягивали шеи, с любопытством глядя на нас.
— Но сначала… — продолжал мой напарник заговорщическим полушёпотом, — устроим небольшое тестирование. Кто знает, вдруг мы решили сжульничать и заменили заговорённый фринит на необработанный?.. — Виктор нарочито беспечно пожал плечами. — Или не стали заморачиваться с его транспортировкой и наложили иллюзию?
Адепты расхохотались. Даже члены комиссии весело переглянулись. Виктора они определённо любили. А вот лэр Максимилиан закатил глаза. Но лэр Адриан что-то украдкой прошептал ему на ухо, и тот сдавленно хмыкнул.
— Ита-а-ак, чем бы таким интересным мне запустить в эти экраны?.. — Виктор с притворной задумчивостью почесал затылок. — У кого какие идеи? — Адепты переглянулись. Загудели, зашептали, но открыто высказываться не решались. — Ну же, смелее! — поощрил их этот прожжёный шоумен, и какой-то рыжеволосый парень с седьмого курса медленно встал со своего места и неуверенно произнёс:
— Может быть… «огневым тараном»?
— Отлично! — обрадовался напарник и повернулся к экранам.
Лениво взмахнул рукой — и с его пальцев сорвалось чистое разрушительное пламя. В мгновение ока оно преобразовалось в чудовищную лавину с головой дракона и с размаху врезалось в стену. Зашипело, затрещало, обволакивая добычу. Но фринит даже не потемнел.
— Слабовато… — прокомментировал сие действо Виктор. — Кто следующий?
— «Безумный феникс»! — выкрикнул какой-то парень с галёрки, и мой напарник с энтузиазмом запустил гигантскую ало-оранжевую птицу в стену. Но ничего не случилось. — Дальше!