Мы вошли в большой зал, по которому рассредоточились адепты, каждый из которых удерживал по зверю. И ни одной тварюшки я опознать не смогла. Вот зачем такое разводят? Ближайший ко мне парень удерживал существо на голенастых длинных ногах. Головка была непропорционально маленькая и заканчивалась провалом, обрамлённым густыми щупальцами. Я отвернулась и уставилась в пол.
– Адепты Академии чёрной магии! – раздался голос, и я посмотрела вперёд. На возвышении появился ректор. – Я рад нашей встрече на Традиционной большой охоте. И как у нас заведено, специально для новичков: из зала мы переносимся в Чаганский лес, и звук рога начнёт Охоту. Вы вольны ехать в любом направлении. Но вы возвращаетесь на нашу поляну на закате. Со вторым призывом рога перенос сюда. Всё, что вы добудете, станет вашим трофеем. Опоздавшим предстоит добираться до Академии самостоятельно. Использовать магию для перемещения запрещено. Только свои и чужие конечности.
Блеск. А можно я на полянке посижу, подожду? Зинчик рядом попасётся. Идея гоняться за трофеем меня совершенно не прельстила. А уж если вспомнить, что девочка я городская, в лесу в жизни не была, только в парке с рукотворными тропинками… К тому же у меня нет ни малейшего представления о том, что считать трофеем.
Я запоздало дёрнулась: мир мигнул и изменился. Вместо зала была идеально круглая поляна. А вокруг деревья-великаны с чёрной гладкой корой. Чем-то они напоминали сосны, в том плане, что ветки были только на самой макушке деревьев, а внизу тёмно-серый ствол. Другой растительности в Чаганском лесу не наблюдалось.
Покосилась на физкультурника, пытаясь решить дилемму: лезть с глупым вопросом или не лезть. Он заметил мои метания, чуть фыркнул и шагнул ко мне:
– Спрашивай, адептка.
– А что подразумевается под трофеями?
– Думаешь добыть? – он хохотнул.
– Добыть вряд ли, но знать хочется.
– Да кто что сможет. Традиционно пытаются проникнуть в ближайшие поместья за деньгами. Пару лет назад один адепт раздобыл у незадачливого путешественника Чагского перегона весьма любопытный амулет. А бывало, что и живых на опыты отлавливали.
Мой интерес резко угас, а за красивым названием обнаружилась ежегодная вылазка с целью мародерства. Физкультурник обернулся на второго новичка, убедился, что тот чувствует себя очень даже замечательно, и пошёл от нас восвояси.
Прозвучал резкий трубный звук. Хотела зажать уши, но вовремя спохватилась, что нельзя выпускать повод зинчика из рук. Кабанчик, кстати, резкого звука словно не заметил. Глухой от природы или от жизни в Академии?
Парни как с цепи сорвались: запрыгивали на своих монстриков и пришпоривали, так что клёкот, писк и рык превзошли звука рога. В течении минуты с небольшим поляна опустела, осталась я с кабаном, физкультурник, двое незнакомых мне магистров и ректор. Он-то посмотрел на меня долго и внимательно, после чего решительно направился в мою сторону.
– Адептка, почему время впустую тратите?
– Впустую?
– Чем позже вы выезжаете, тем меньше шансов добыть качественный трофей. Потрудитесь не позорить Академию. Я лично прослежу, что вы привезёте.
Он отвернулся и пошёл обратно к магистрам, но потом обернулся с ухмылкой:
– Адептка, вас, новеньких всего двое. Перед отбытием я вас приглашу на трибуну, расскажем всем о ваших успехах и провалах.
Вот после этого он окончательно ушёл, а я сдержала мысленную ругань. Речь о том, чтобы просидеть на поляне больше не шла. Но как мне добыть трофей? Ответ – никак. Значит, меня ждёт публичный ушат помоев. За провал на Охоте же не отчисляют. Вот и ладно.
Я подобрала повод, отработанным движением перекинула через зинчика ногу, сжала бока кабана и наклонилась вперёд, натягивая повод за счёт своего веса. Кабан рванул. Я сумела удержаться. Орать благим матом я тоже успела отучиться. Мы неслись через лес в неопределённом направлении, и я с запоздалым ужасом поняла, что не знаю, как буду возвращаться на поляну ко времени.
Зинчик со мной на спине мчался почти по прямой, а я сжимала повод, сосредоточившись только на одном: не навернуться. Ведь костей не соберёшь. Здесь нет страховки. Руки разом заледенели. А ведь нельзя. Почует зинчик мой страх – и мне конец. Мы летели вперёд между серых стволов деревьев по почти идеально-ровной земле.