— Малыши, а вам не рано в Охотники на проклятых? Ты ещё ладно, но сестра…
— Она будет посильнее меня, — заверил Итан.
Хан недоверчиво хмыкнул. Однако опыт предыдущего боя оставил свой след. Нельзя судить об этих детях только по хлипкому виду.
— Хорошо, нападайте!
— Мы с сестрой работаем вместе.
— Не вижу проблем. Приступайте!
Итан и Ками переглянулись и подмигнули друг другу.
Брат атаковал первым. Подняв с земли горсть песка, он бросил его вперёд, а затем прыгнул сам сквозь облако пыли. Сестра же неуловимо сместилась вбок. Пользуясь тем, что Итан отвлёк на себя внимание, она решила атаковать со спины. Но ударила парочка одновременно.
На этот раз Хан был готов. Он блокировал выпад спереди и успел защитить спину. Неудавшиеся хищники разлетелись в разные стороны, но тут же поднялись на ноги и вновь рванулись вперёд.
Теперь брат и сестра держались за руки. Итан быстро закрутил сестру, словно в танце, а затем швырнул её вперёд. Живой снаряд пронёсся рядом с мастером, успев острыми коготками оставить царапины на его шее.
— Ах, ты!
Учитель академии «Чёрный Феникс» схватился за повреждённую кожу, а после поднёс ладонь к лицу. На мозолистых пальцах была кровь.
— Хватит! — кивнул он. — Даже проклятым тварям уже как пять лет не удавалось меня ранить. Буду честен, вы меня удивили.
— Так мы проходим отбор?
— Как я уже и сказал, сила — не самое важное. Чтобы стать настоящим Охотником, нужна мотивация. Почему вы пришли сюда? Что вами движет?
Итан переглянулся с сестрой, там сильно погрустнела, задор пропал из её голубых глаз.
— Наши отец и мать погибли, — заговорил брат. — Их пожрали заражённые звери.
— Вот как, — произнёс Хан, нахмурившись ещё сильнее. — Они хотя бы не обратились?
— Нет, просто умерли.
— Считайте за счастье. Значит, месть? Может сработать! Дайте ваши руки…
Итан и Ками протянули ладони вперёд.
— О! И маги сильные, такие задатки. Что-то мне сегодня везёт на таланты. Оба приняты. Но не стоит задаваться. Возможно, что вы пожалеете о том, что стали моими учениками.
Мастер Хан обвёл остальных взглядом и махнул рукой.
— На этом всё, мест больше нет. Можете уходить!
Учитель провёл своих новых подопечных по дороге к деревне. На въезде в небольшое селение их уже ждала крытая телега, запряжённая парой чёрных лошадей.
— Забирайтесь внутрь, — приказал он.
Сам же мастер сел за поводья.
Под матерчатой крышей повозки покоились несколько бочек, продолговатый ящик и мешок со звонкими бутылками внутри. Помимо этого, на скамейках сидели двое молодых парней.
— Знакомьтесь, — хмуро кинул Хан, понукая лошадей. — Это ещё двое учеников. Имена узнавайте сами. Я слишком устал сегодня возиться с детишками, чтобы помнить и ваши клички.
Первым руку протянул рыжеволосый паренёк. Он не отличался большим ростом, а конопатое лицо и вовсе делало его похожим на ребёнка. Но зато взгляд был искренне добрым и открытым.
— Я Дакон. А рядом со мной Барас.
Второй юноша услышал своё имя и лишь плотнее сжал зубы. Он явно был не самым общительным. Зато воин из него мог получиться славный. Его бугристые мускулы не могла скрыть даже просторная роба.
— Рада знакомству. Меня зовут Амина. А детишки — брат и сестра Итан и Ками.
— Мы не детишки, — зашипел Итан, а вот сестрица лишь хитро улыбнулась.
— Ну, раз вы закончили сюсюкать, — подал голос мастер Хан. — Тогда дайте и мне слово.
Повозка тем временем уже оставила деревню далеко позади и пересекла длинный мост над рекой. Теперь вокруг были зелёные луга, лишь изредка прерываемые узкими рощами.
— Так вот. Как вы должны знать, сто лет назад этот мир поразила чума «Проклятие крови». Эта болезнь появилась из ниоткуда, но быстро распространилась. Любой заражённый впадал в безумие и умирал, либо сам становился носителем.
Хан тяжело вздохнул и крепче перехватил поводья.
— После Первой волны дела были плохи. Всюду по лесам и лугам сновали проклятые монстры, убивая или обращая всё живое. Тёмное время. Но хуже всего были заражённые люди. И если животное хотело лишь жрать и рвать других на части, то в изменённом человеке оставался отблеск разума. Это сделало проклятых людей опасными противниками. Ведь если враг полагается не только на инстинкты, но и на ум, то его становится сложно победить.
Мастер поднёс к своему лицу руку, ощупывая шрам.
— В любом случае вам повезло, что вы не застали то время. В первых битвах полегло много сильных магов. Целые армии ложились костьми. Безопасных мест не осталось. Тогда и зародились Охотники на проклятых, как живое орудие против заразы. Было основано пять академий, обучающих самых кровожадных, сильных, выносливых бойцов. Их задача была выкорчевать болезнь с корнем. С тех пор имена этих героев прославились по всему миру. Оттого столько желающих учиться у нас. Они просто не знают, на что идут…