Пролог
Толстые черные свечи, стоящие по углам октограммы, нещадно чадили, раскидывая свет по сводам пещеры. Творение гномов величественно наблюдало за разворачивающимися событиями. В центре звезды лежала жертва, девушка семнадцати лет, с черными волосами, обломанными ногтями, тело которой было исписано рунами, вырезанными тонким стилетом на коже. Магичка из последних сил цеплялась за ускользающую жизнь, судорожно пытаясь наполнить воздухом легкие. Семь темных фигур, стоящих по краям пентаграммы, молча наблюдали за последними мгновениями некогда подающего большие надежды мага.
Было жалко, но не девушку, а десятилетия поисков способа и годы подготовки, которые ушли почти впустую, поскольку ритуал успешным считать было нельзя. Запретный ритуал отнятой силы оказался пшиком, каждый из них ощущал, что им достались лишь крупицы силы стихийницы. Остальная же магия, вылившаяся в пространство, уходила вслед за своей хозяйкой.
Это значительно усложняло дело, поскольку для воплощения задуманного требовалась огромная мощь, и количество жертв в перспективе увеличивалось. Мало того, стихийница слишком долго сопротивлялась, а значит, жертвы нужны слабее и в то же время с большим резервом.
Девушка, наконец, сделала последний вздох, на секунду забившись в судорогах, сковавших тело, и откинулась, рассматривая остекленевшим взглядом идеально ровный куполообразный свод.
Семеро магов, мечтающих в один миг обрести силу архимага, перевели взгляд с неудачного эксперимента на предводителя, высокая широкоплечая фигура которого была скрыта черным балахонам, не давая возможности не то что определить личность, но даже расу. Он, по-прежнему не отрываясь, смотрел на жертву, ему, в отличие от остальных, нужно было немного жертв: три, четыре, – если бы все прошло, как задумано. Собрать всех в этом зале стоило многих сил, поскольку большинство рас находилось в не лучших взаимоотношениях и все вместе терпимостью они не страдали. Одна неудача могла разрушить все, и эта жалкая кучка соратников разлетится в разные стороны, оставив его один на один со своими планами.
Повинуясь мысленному посылу предводителя, тело некогда красивой и очень доверчивой девушки объяло красным магическим пламенем, в миг превратив его в пепел.
– Нам чего-то не хватает, – сухой и надменный голос прокатился по пещере, отражаясь о стены, заставил остальных поежиться. – Нужно заставить силу течь в определенное русло.
– Артефакты? – предположил холодный и мелодичный голос, явно эльфа.
– Знаю одного, талантливого, – заискивающие нотки выдали человеческого мага, привыкшего преклоняться перед сильнейшими.
– Хорошо, – решил предводитель, чуть поморщившись, людей он не любил. Они, как проститутки, готовы продаться тому, кто предложит больше. – Действуйте, – холодный приказ, и высокая фигура растворилась в пространстве.
Глава 1
Нет, это же надо было так попасть! Всего одна строчка, перечеркнувшая все мои планы на будущее, вспыхивала золотым цветом каждый раз, когда взгляд находил нужный документ, парящий в вязком воздухе стены объявлений. Перевод в Академию Ваала, Альмирена Морет, лекарь, четвертый курс. Зажмурилась, – это, наверное, страшный сон, – сильно ущипнула себя за руку, боль доказала: нет, не сплю. Об обмене студентов между Академией Ваала, находящейся в столице демонической империи, и Академией Велиса, магической академией человеческого государства, нам объявили две недели назад, перед промежуточными экзаменами.
Но надежда покидать не спешила, может, это ошибка? Избегая стены объявлений, перевела взгляд на высокие своды родной академии. Красивый круглый потолок был выложен цветной лепниной, изображающей непонятный повторяющийся узор, кажется, эльфы называли его мандалой. Странно, раньше не замечала, как сильно он давит, взгляд снова зацепился за вспыхнувшую золотом строку. Как я с весьма посредственным магическим даром умудрилась сдать экзамены лучше всех в группе? Да очень просто, все откровенно завалили экзамены, и только я, даже не рассматривающая возможность моего перевода, пропустила факт саботажа. Теперь ушлые одногруппники спокойно пересдадут сессию, а меня с позором выкинут из академии демонов.
И что потом, только замуж?! Осознание всей ситуации, в которой оказалась, ударило под дых, заставив забыть, как дышать. По мнению мамы и тетушек, одаренная девушка девятнадцати лет из хорошей обеспеченной семьи, с неплохой внешностью и приданым, учащаяся в академии магии, и все не замужем – это позор, который они старательно стремились исправить. Устраивая знакомства с «достойными кавалерами», чаще всего сыновей таких же купцов или зажиточных лавочников, видевших огромную перспективу от союза с лекарем, способного и лечить, и зелья варить, а это чистая прибыль.
Заставить выйти замуж меня не могут, все магички защищены законом, дающим свободу выбора, а вот подловить и поставить в ситуацию, когда сама побежишь, вполне. И вот именно на экзаменационной неделе они нашли нового претендента на руку и сердце мое. Лучше бы они выдали замуж кузину, мы с ней одногодки, вот только ее судьба почему-то никого не заботит. Парень был весьма неплохой, ростом под два метра, косая сажень в плечах и умишка горстишка, зато красивый, этакий светловолосый бог из хорошей семьи. Честно пыталась объяснить родственницам, что красивый мужик в семейной жизни бесполезен, как хрупкая ваза в быту. Дом украшает, а толку ноль, уж лучше обычный, но умный. На что мне ответили: «Умных ты перебрала да отвадила, бери красавца, главой семьи будешь».
Голубоглазому родственники тоже дали установку – женись! И этот ну очень умный мужчина решил, что можно распускать руки, ну и другие части тела. За что и получил чесоточное зелье, обычно этого хватало, и потенциальный муж уже начинал отбиваться от навязанного счастья. Так что больше двух встреч не было, но этот оказался непробиваем и таскался за мной с упорством барана. Пришлось готовить ему сюрпризы в виде слабительного или снотворного, – за что-то посильнее можно и огрести от родственников, – готовиться к экзаменам и совмещать все это с работой лаборантки, и вот результат, вспыхивающий золотым светом.
Вот если бы у меня действительно был хороший дар, то Академия Ваала стала бы тем самым трамплином, позволяющим взлететь выше титулованных отпрысков. Только с моими природными данными это шанс лишиться карьеры мага навсегда. Вздохнув, перевела взгляд на таких же смертников.
Естественно, Иржин, слегка остроухий лекарь на курс старше, он тоже медитировал на доску, только в отличие от меня, довольно сверкал глазами. Уж он точно не заваливал экзамены, а изо всех сил старался, в его предках затесался эльф, одарив своего внука сверх меры. С перворожденными все было слегка неоднозначно, с одной стороны они ратовали за чистоту крови, с другой – почти у каждого высокомерного лорда было по десятку детей и внуков-полукровок. Которых и в род не принимали, и на произвол судьбы не оставляли.
Рядом горестно вздохнули, и мне прилетело дружеское похлопывание плеча, впечатывая мое хрупкое тельце в стенд. Отвлекая от разглядывания местного красавчика, – удивительно, но светлый лекарский балахон, явно сшитый на заказ, ему шел, – Фрея клыкасто улыбнулась, нисколько не смущаясь. От ругани я воздержалась, хотя очень хотелось сообщить миру что-нибудь яркое, светлое и доброе. Хмуро осмотрела подругу, в какой раз позавидовав черно-красной форме боевика, на фоне всех остальных факультетов лекари смотрелись бледными молями. Фрея была чистокровной оркой, смуглой, с черными волосами и янтарными глазами, высокой и крепкой.
– Что, Мирка, тебе тоже не повезло?
Отвечать на риторический вопрос смысла не было, побрела собирать вещи.
По пути заскочила в деканат, больше похожий на гостиную старой бабушки из-за обилия кружевных салфеток, вышивки на всех диванчиках и пузатых чашек для чая в мелкий цветочек. Три недовольные магички-бытовика в преклонном возрасте молча выдали документы, пачку носовых платков и выставили плакать за дверь. Мысль пойти к ректору, упасть ему в ноги, рыдать и умолять не переводить меня мелькнула, но в глубине жило понимание, что не поможет. Завтра нас телепортом перекинут в другую страну, где мы должны своими знаниями и умениями доказать, что Академия Велиса ничуть не хуже, а даже чуточку лучше.