Внутри корпуса оказался большой холл, облицованный мрамором и малахитом. Мягкое освещение, льющееся непонятно откуда, создавало уютный полумрак. Пахло корицей, миндалем и еще чем-то неизвестным, но приятным. В самом центре зала тихо журчал фонтан, украшенный статуей существа, смахивающего на минотавра с четырьмя руками. Монстр злобно скалился, держа в каждой руке по изогнутому кинжалу, а из его рогов, рта, локтей и коленей били водяные струи. Вода была какая-то странная – слишком голубая, как будто подкрашенная.
От холла отходило несколько коридоров, две маленькие лестницы и одна большая, ведущая на балконный этаж. А в самом дальнем конце величественно возвышалась двустворчатая дверь добрых десяти метров в высоту. Илья аж рот раскрыл, представив, каких сил стоит открыть такую дверцу.
Именно к этой исполинской двери и направилась Крысанида Степановна. Илья, робея, шел следом.
– Вижу тебя, магистр, – поклонилась Крысанида Степановна.
– Вижу тебя, магистр, – ответил тот, кто стоял у дверей.
Это был самый обычный человек, одетый в тканевый плащ и пышные шальвары, украшенные мелкими изумрудами. Разве что на голове у него вместо шляпы красовался остроконечный медный шлем, похожий на морковку.
– Вижу тебя, магистр, – рискнул поздороваться Илья.
– Вижу тебя, – приветливо кивнул привратник. – Магистр Крысанида, какой у вас черед?
– Двадцать седьмой.
– О, вам повезло. Двадцать шестой только что зашел. Прошу, подождите немного, вы будете перед магистром Роксо, у него двадцать восьмой.
Крысанида Степановна еще раз поклонилась и усадила Илью на длинную черную скамью, обитую бархатом. Сидеть на бархате было неудобно, Илья все время ерзал.
На противоположной семье сидела еще одна пара – судя по всему, тот самый магистр Роксо со своим кандидатом. Они оба походили на прямоходящих тигров – мягкая шерсть в красную и черную полоску, миндалевидные зеленые глаза, треугольные уши, длинные усы и типичная тигриная улыбка. Магистр был вровень с Ильей, его спутник на голову ниже.
– Вижу вас, – поклонился Илья. Ему хотелось соблюдать здешние правила, хотя бесконечные сообщения о том, что зрение у него в порядке, постепенно начинали раздражать.
– Вижу тебя, – хищно ухмыльнулся Роксо. – Что ты хотел спросить?
– Э-э-э... ничего. Просто поздоровался...
Тигрообразный магистр удивленно приподнял бровь, а Крысанида Степановна пихнула внука в бок.
– Илюша, «вижу тебя» – это официальное приветствие, – укоризненно пояснила она. – Употребляется только тогда, когда ты обращаешься к кому-нибудь официально. Если просто здороваешься, хватит и поклона.
Илья понимающе кивнул.
– Это ваш кандидат, магистр? – с интересом посмотрел на него Роксо. – Как тебя зовут, мальчик?
– Илья...
– А это Зиарвора, – Роксо дернул за мохнатое ухо свою уменьшенную копию. – Она немного стесняется... Зи?
– Да, магистр Роксо? – робко пролепетала девушка-тигренок.
– Поздоровайся с юношей – все-таки вы будете учиться на одном цикле...
– Здравствуйте... – пискнула Зиарвора, испуганно глядя на Илью с бабушкой. – Магистр Роксо, а кто они такие? – прошептала она.
– Это человеки, девочка, – добродушно пояснил Роксо. – Привыкай, в нашей Академии много таких, как они.
– Они такие странные... – испуганно сглотнула Зиарвора.
– Уверен, мы с тобой тоже кажемся им странными. Не так ли, юноша?
Илья невнятно дернул шеей. Это могло означать как «нет», так и «да».
– Мы фельпурры, юноша. Наш мир лежит через один отсюда, и там нет ни одного человека, – сложил на груди когтистые лапы Роксо. – Хотя когда-то твои сородичи у нас водились...
– Магистр? – недоуменно пискнула Зиарвора.
– Это так, девочка. Но с тех пор прошли тысячи лет, и сейчас о человеках никто даже не помнит...
В самый разгар импровизированной лекции о фельпуррах и их мире громадные двери распахнулись. Оттуда вышли двое – стройный кентавр с оливковой кожей и длинными ушами, похожими на ослиные, и худощавый юнец. Кстати, уши у него были остроконечные, и Илья понял, что видит перед собой самого настоящего эльфа! Он с восхищением уставился на ожившего персонажа Толкина, но тот в ответ облил его ледяным презрением и торопливо зашагал вслед за кентавром, не забыв прихватить по пути пару холщовых сумок, валявшихся на скамейке.
– Давай, внучек, наша очередь, – подтолкнула его Крысанида Степановна. – Главное, ничего не бойся, и не оступись – там темно. Чемодан оставь здесь.
За дверью действительно было темно, как в погребе. Темнота начиналась сразу за порогом – свет из холла внутрь не проникал. Крысанида Степановна вошла первой и сразу исчезла в темноте. Илья мысленно перекрестился и шагнул за ней.
Как только он оказался внутри, двери сами собой закрылись. Илья начал озираться по сторонам, но ничего не видел. Совершенно ничего – непроницаемая тьма. Крысанида Степановна бесследно исчезла.
Он уже хотел окликнуть кого-нибудь, когда сверху упал луч света. Крохотный пятачок, на котором стоял Илья, осветился. Он по-прежнему ничего не видел вокруг, но теперь, по крайней мере, можно было разглядеть самого себя.
Пятачок света немного расширился, и в него шагнул человек.
– Вижу тебя, соискатель, – приветливо кивнул он.
– Вижу тебя... – Илья запнулся, не зная, как обратиться к своему собеседнику.
– Великий мастер, – подсказал ему тот. – Великий мастер Деорг.
Илья невольно сделал шаг назад. Так это и есть Деорг эбн-Шаггат – самый главный корнеплод в этом огороде! Что ж, для сорока тысяч лет выглядел он совсем неплохо.
Ростом Деорг был вровень с Ильей. Одет в серую одежду, похожую на смесь японского кимоно, греческой туники и ночной пижамы. Но выглядело довольно приятно. Ноги Деорга украшали мягкие кожаные сапоги. В руке он держал длинный деревянный посох с ромбовидным прозрачным камнем в навершии. На левом плече сидел черный ворон с необычайно умными глазами. Великий маг выглядел лет на шестьдесят пять – волосы правда, поседели, но лицо осталось гладким, а глаза и вовсе принадлежали молодому человеку. Деорг носил длинный хвост, ниспадающий на спину, а также небольшую бороду и усы. Вообще, великий мастер напомнил Илье мудрого сэнсея из какого-нибудь Шао-Линя.