– Итак, молодой человек, вы желаете поступить в мою Академию, – задумчиво подытожил Деорг, обходя Илью вокруг. – Что ж, это похвальное стремление. У вас хорошая рекомендация – вы будете шестым соискателем, попавшим к нам через ходатайство магистра Крысаниды, и все они показали себя достойными учениками. Лично я ничего не имею против вашего поступления. А как вы сами?
– Я... я бы очень хотел здесь учиться, великий мастер, – с трудом выдавил из себя Илья.
– А почему? Почему вы хотите стать магом, молодой человек?
Илья недоумевающе нахмурился. Этим вопросом он еще не задавался. А в самом деле – почему? Конечно, магом быть приятно – открывается уйма всяких возможностей... Жизнь, опять же, удлиняется. Но ему почему-то казалось, что Деорг ждет не такого ответа.
– Я не знаю, великий мастер, – наконец сдался он.
– Разумеется, – неожиданно расплылся в улыбке Деорг. – Потому что именно этому вы и будете здесь учиться – пониманию. У меня тоже было много вопросов, когда я начинал свою учебу. Много воды утекло с тех пор, но я все еще не нашел последнего ответа...
Директор Академии задумчиво уставился куда-то в сторону. Илья пару минут терпеливо ждал, но он все стоял неподвижно.
– Великий мастер? – рискнул потревожить его Илья.
– Что? – очнулся Деорг. Ворон возмущенно каркнул – ему не понравилось, что хозяина побеспокоили. – А, вы все еще здесь... Что ж, полагаю, для того, чтобы принять вас в наши ряды, осталось только получить согласие моих коллег. В моей Академии пятнадцать великих мастеров, не считая меня самого. Это Высший Совет. Чтобы поступить к нам, достаточно набрать восемь голосов.
Илья мысленно выругался. Он-то думал, что уже все!
– Сохраняйте спокойствие, молодой человек, это ненадолго, – укоризненно посмотрел на него Деорг.
Итак, Деорг умеет читать мысли. Илья снова мысленно выругался, но тут же испуганно оборвал сам себя и попытался не думать вообще ни о чем. Не получилось. Тогда он начал думать о танцующей обезьяне. Это помогло.
Впрочем, на эти его мысли великий мастер никак не отреагировал, и Илья понадеялся, что он вовсе и не читал его мыслей, а просто догадался по лицу, что будущий ученик недоволен.
– Я обращаюсь к вам, великие мастера, – обратился к темноте Деорг. – Согласны ли вы, чтобы Илья Адамов стал нашим учеником? Великий мастер Лаинтрангдеваль?
В глубине зала вспыхнул свет, осветивший Лаинтрангдеваля. Илья невольно задрал голову, потому что великий мастер оказался самым настоящим драконом! Он лежал прямо на полу, опустив на лапы голову, похожую на лошадиную. У гигантского ящера было удлиненное туловище с четырьмя короткими когтистыми лапами, длинная шея и хвост, багрово-красная чешуя и длинный ряд шипов вдоль позвоночника.
Дракон несколько секунд внимательно смотрел Илье прямо в глаза, а потом раскрыл жуткую пасть и проронил одно-единственное слово:
– Да.
В следующее мгновение свет погас и Лаинтрангдеваль скрылся в темноте.
– Великий мастер фра Цеско? – обратился к следующему члену совета Деорг.
Вновь вспыхнул свет, но уже в другом конце зала. Там на небольшой каменной колоде сидел фра Цеско – лысый морщинистый карлик чуть пониже метра ростом. Он явно не имел ничего общего с людьми – его голова была раза в полтора крупнее человеческой, руки доставали до земли, а кожа отливала синевой. Точно такого же ярко-синего цвета были и глаза фра Цеско, и вся его одежда – подобие римской тоги, перепоясанной в поясе синей веревочкой, и кожаные сандалии. Создавалось впечатление, что великий мастер только что вылез из бака с синей краской.
Лилипут какое-то время неприязненно кривил губы, глядя на Илью, а потом сказал:
– Нет.
У Ильи оборвалось сердце. Хоть Крысанида Степановна и говорила, что Высший Совет – чистая формальность, случиться-то может всякое. Хотя один отказ еще ничего не значит – чтобы провалиться, таких «нет» должно быть еще семь.
– Великий мастер Альварес? – спросил Деорг, когда фра Цеско растворился в темноте.
Альварес сидел в глубоком мягком кресле. Худощавый старик с остроконечными ушами, больше всего похожий на... правильно, эльфа. Ни усов, ни бороды у него не было, но белоснежные пряди волос ниспадали до самых подмышек. Светло-розовая мантия с зеленой оторочкой, серебряный обруч в виде венка, обвивающий виски, куча колец, унизывающих худые пальцы.
Великий мастер Альварес спокойно поглядел на Илью и сказал:
– Да.
И свет снова погас.
– Великий мастер Джаггернаут?
Появилась каменная глыба пяти метров в высоту. Но не просто глыба, а с парой толстых каменных ручищ, растущих по бокам, и живым, хоть и каменным лицом. Джаггернаут напомнил Илье истуканов с острова Пасхи – точно такая же форма. Все его тело состояло из головы и рук, а покоилось это добро на груде мелких камешков. Груда явно тоже была частью тела великого мастера – она сама собой шевелилась, то приподнимая каменную громаду над полом, то опуская ее.
Джаггернаут бросил на Илью равнодушный взгляд и прогрохотал:
– Да.
– Великий мастер Герекс?
Когда из мрака показался Герекс, Илья испуганно дернулся. В великом мастере было два с лишним метра, и выглядел он жутковато – могучий торс с когтистыми ручищами, босые ноги, оканчивающиеся копытами, острые шипы, растущие из плеч, локтей и коленей, роговые пластины, покрывающие все тело. Но самым страшным оказалось лицо – огромная клыкастая пасть, в которую с успехом влезла бы человеческая голова, пара рваных ноздрей, четыре узких глаза, расположенные попарно, шесть длинных рогов, растущих из чешуйчатой макушки. Из одежды на Герексе присутствовали только короткие штаны до колен и серый мягкий плащ, закрепленный черной брошью. За поясом висел тонкий черный скипетр.