Однажды меня насторожила непривычно притихшая Фиалка. Наша четвёрка так сдружилась за улетевшие в прошлое недели, что научилась чувствовать малейшие изменения в настроении, если это могло стать важным. Очень осторожно мы вытянули из девушки всю подноготную. Оказалось, что она не только влюбилась как кошка, в Табба Тення, а дела зашли совсем далеко.
– Он предлагает помолвку, как у Незабудки.
– Если ты уверена в своих чувствах, то соглашайся. Тогда от тебя все отстанут. С невестой сына ректора будут вынуждены считаться даже преподаватели и придворные. Только такую, чтобы смогла, если что-то пойдёт не так, отказаться без ущерба для своей репутации и будущего! Колдовские средства от беременности я тебе подскажу. Специально проработала этот вопрос, когда мужчины стали забрасывать пикантными предложениями. Гулять можно, если делать это с умом! – Лилька оказалась обладательницей очень изворотливого ума, преданным другом, но вот заполучить вражду с её стороны не пожелала бы никому. – Конечно, из гонки за корону ты автоматом вылетишь, но свой диплом получишь. Да и трон тебя совсем не интересует. Хотя Табб – скользкая змеюка. Как и его слишком уж мутный папаша-ректор. Но… В твоём случае – идеальное прикрытие для успешного окончания Академии.
Фиалка модничать не стала, понимая, что, в её случае, вариант беспроигрышный. Вскоре девушка перебралась в особняк семейства Теннь на правах официальной невесты. Общаться с ней мы стали намного меньше. Так что основная опасность приходилась на нас с Лилией. Мы по возможности прикрывали друг другу спину и были готовы выстоять вдвоём против всего этого отчасти ненормального мира. Время так и не излечило нашей глухой тоски по навеки утраченному прошлому. К счастью, сдаваться в наши планы не входило.
Один месяц показывал хвост другому, а нас, пока что, никто не тревожил. С сессией все шатко-валко справились, и никто из Призванных не был отчислен по причине неуспеваемости. На зимние каникулы все разлетелись по родственникам или друзьям, а я оказалась перед проблемой, чем занять праздничный Новогодний Месяц.
Предложение поработать штатной колдуньей от Акройра Бада, взявшего полную ответственность за моё благополучие во время нахождения под крышей его дома, было спасением. Оно избавило меня от мучительного поиска решения, чем бы себя занять на четыре недели. Приобретённый опыт и неплохое жалование заставили смотреть в будущее с чуть большей уверенностью. Увы, но чутьё настоятельно рекомендовало и на миг не терять бдительности.
– Добро пожаловать, Магнолия, – сразу поняла, что свою недюжинную силу и довольно суровый нрав трактирщик лишь прячет под маской добродушного толстячка. – Твоя комната готова. Маги и колдуны из моей личной охраны выделены, чтобы никто не посмел побеспокоить тебя во время отдыха или нанести урон репутации. Я прекрасно осведомлён, что творится в вашей так называемой «Академии». Ты всегда можешь рассчитывать на помощь, защиту, крышу над головой и работу, даже если козни этих двух злодеек ослабят или лишат тебя ведьминой силы. Тебе можно доверять. Ты склонна держать слово и боги упаси обидеть кого-то из тех, кого считаешь другом. Мало ему не будет, уверен! Всегда хотел дочь, но получились одни сыновья, – мужчина улыбнулся и представил супругу. – Эта моя жена, Холта. Именно она предложила приютить тебя на время каникул. Кстати, она тоже – колдунья, ещё и целительница. Уверен, что вы сможете быть полезны друг другу. У неё есть какое-то деловое предложение для тебя. Можете обсудить всё в моём кабинете, где никто ничего не сможет подслушать.
Брюнетка прижала палец к губам, призывая к молчанию, и осторожно потянула меня за рукав платья из тёмно-зелёной шерсти без особых изысков. Потом усадила меня в удобное кресло, а сама опустилась за стол мужа прямо напротив. Несколько минут молчания показались мне целой вечностью. Видимо, женщина подбирала слова.
– Тебе надо быть осторожнее всех остальных Призванных, Магнолия. Просто потому, что, скорее всего, именно тебе придётся выйти замуж за Наследника.
– Из-за тыкворра Зубика и того, что Фолиант Грейвариаса выбрал именно меня?
– Не только. Я не знаю, в чём так сильно провинились император и императрица Виктория, но она утратила священный дар правительницы-ведьмы восстанавливать угасшие или ослабшие способности. Не важно, целительские, магические или колдовские. Но он вспыхнул в твоей крови… При дворе, в тавернах и на постоялых двора уже ходят разные слухи… Возможно, единственным выходом, чтобы Линнарр не прошёл коронацию, будет только то, что ни одна из Призванных не будет достойна встать с ним рядом. Правду нам не скажут никогда, но если он не воссядет на трон, то произойдёт смена Династии. У нынешнего правителя родилась дочь, что унаследовала колдовской дар своей матери. Виктория, учитывая, что у её мужа может родиться лишь один ребёнок раз в тысячу лет, с разрешения супруга, понесла от другого дракона. Возможно, кто-то из близкой родни… Линнарр… Если он сядет на трон, то наследование пойдёт уже по боковой линии. За своё нарушение родовых законов чета и понесла суровое наказание. Если его не коронуют, то преемником не станет и твой защитник. Он – второй в очереди на престол. Беда в том, что Виктория не признается, кто отец её первенца… Если их оставят править на второе тысячелетие, то новый Наследник или Наследница естественным образом разрешат кризис власти.
– Весёлая ситуация… И что мне теперь делать? – я помрачнела, только сейчас поняв, в какой переплёт мы все угодили только потому, что императорская чета не была достаточно осторожной, чтобы не создавать непреодолимых проблем.
– Во-первых, если ты будешь по всем правилам введена в наш род, то сможешь сделать особый амулет-слепок, что всегда поможет тебе вернуть себе свои способности в полном объёме. К тому же, ты получишь ещё одну ипостась, потому что мой род оборотней очень редок. Почти все женщины были просто в него введены, так как рождаются у нас только мальчики. Невест не хватает. Только новая дочь обязательно должна быть колдуньей, чтобы не изменить способности к магии нашей второй сути. Согласна ли ты мне довериться, Магнолия? – она склонила голову набок и замолчала, ожидая ответа и давая мне время
Чутьё нашёптывало, что могу полностью довериться семье оборотней. Они не желают принести мне даже ненамеренный вред. Ещё поняла, что скоро одной тайной станет меньше.
– Что я должна сделать, Холта?
– Принимать тебя буду в свой род, а не мужа. Медвежья ипостась будет для тебя гораздо меньшим благом, чем моя. Сегодня полнолуние. Не спрашивай ни о чём. Таковы правила. Обещаю одно: ты никогда не пожалеешь о принятом решении. Сейчас нам лучше заняться повседневными делами. Время оборотней, в том числе и драконов, ещё не наступило. Ночное солнце Лигнарри согревает нас своими лучами и наделяет силой, выносливостью, великими колдовскими и магическими дарами, доблестью и честью! – и мы вернулись в общую залу.
Увидеть за столом донельзя расстроенного магистра Эринэля оказалась не готова. Зато хозяйка постоялого двора «Смертельный Укус» тепло улыбнулась и поздоровалась:
– Чего изволите, господин Эринэль? Сразу видно, что вас что-то печалит. Можем мы с мужем быть вам хоть чем-то полезны?
– Не уверен, госпожа Бад. Хотя от кружки вашего тёмного эля с горными травами я не откажусь, – тут он с удивлением заметил скромно стоящую рядом с моей нанимательницей меня и как-то странно воспрял духом. – Адептка Магнолия, вот вас я и искал. Только никто в Академии не соизволил сказать, куда вы так спешно исчезли. Сказали, что в каникулярное время даже Призванные колдуньи разлетаются по друзьям и знакомым.
– Ну, я предпочитаю заняться более полезным делом. Смена работы – тоже отменный отдых, – было совсем необычно, что горный эльф украдкой будто любовался мной. Такого отношения я не видела даже от адепта Кэла. Словно редким цветком, неожиданно выросшим среди сорняков и колючек. – Могу вам чем-то быть полезной?