После краткого экскурса в новую, отягощенную лишениями жизнь, меня провели в святая святых — ангельскую академию. Даже дверь придержали. Пользуясь словоохотливостью провожатого, я поинтересовалась:
— Почему академии ангелов и демонов находятся на одной территории?
На мгновение мне показалось, что ангел так и не ответит на мой вопрос, но мужчина совсем по-человечески скрипнул зубами и посетовал:
— Откуда ты только свалилась на мою голову. — Мы прошли через просторную прихожую, свернули в длинный коридор, и ангел продолжил: — Как добро и зло соседствуют вместе, так ангелы и демоны проходят обучение бок о бок. Грань между добром и злом настолько тонка, что невозможно увидеть между ними границы. Поэтому ангелов и демонов обучают различать любые проявление добра и зла. И лучше, когда образчик изучения постоянно перед глазами.
Дойдя до конца коридора, мы свернули за угол, и вышли к сияющей кабине. Увиденное напоминало старый добрый земной лифт. Баратиэль подтолкнул меня к «лифту», коснулся сияющей поверхности, и двери перед моим носом с глухим стуком разъехались в стороны.
— Проходи, — ангел нетерпеливо постучал пальцами по кабине, сам он входить явно не собирался. Все говорило о том, что он хотел поскорее со мной распрощаться.
Благодаря Баратиэлю чувствуя себя осквернителем святыни, вошла в сияющую кабину. Кто бы мог подумать, что ангелы такие обидчивые.
— С тобой все будет хорошо, дитя, — непонятно к чему произнес ангел.
Возможно, он тактично намекнул, что там, наверху, меня ждут с распростертыми объятиями. Салют в мою честь приготовили, тортик испекли и украсили тремя свечками. Не то чтобы три для меня — счастливое число. Просто раз три часа протянула, значит и вечность как-нибудь осилю. Главное, не перепутать, на чьей я стороне. Кто тут разберет с их правилами... Шаг влево, шаг вправо — и тебя уже записали за свободу мысли в демоны. Капля сочувствия — и ты враг народа демонов.
По моим ощущениям лифт поднялся на третий этаж. Сияющие створки беззвучно разъехались в стороны. Не успела я выйти из лифта, как была подхвачена под руки двумя громилами. Да чтоб тебя! Похоже, я допрыгалась до отчисления. Я чуть не сделала «пи-пи» от страха. Мне срочно нужно было в туалет! Мои мольбы были услышаны.
Выведя меня из закутка, громилы потащили меня по белоснежному коридору. Повиснув кулем на их руках, я ногами подметала полы в коридоре. После непродолжительной прогулки эти изверги открыли одну из дверей и втолкнули меня в небольшое помещение.
— Студентка доставлена в свою комнату. Стражам разрешается вернуться на пост, — раздался зычный голос под потолком. Мужчины развернулись и двинулись в обратном направлении.
Я выглянула в коридор. Светлые мантии парусами развевались у них за спинами при ходьбе. Этим двоим вышибалами работать бы в каком-нибудь питейном заведении, а не студенток провожать.
Я закрыла дверь и взвыла в голос. От переизбытка светлых тонов на небесах у меня перед глазами запрыгали мурашки. Белые!
Одну стену занимал шкаф цвета слоновой кости, сверкая глянцем, возле другой стояли две большие, серо-виноградного оттенка кровати, застеленные светлыми покрывалами. По обе стороны окна стояли книжные стеллажи из белого дуба. Пара комодов из того же светлого дерева пристроилась возле кроватей. На выбеленной стене висело овальное зеркало в тяжелой позолоченной раме. С одной и другой стороны обнаружились приоткрытые двери. Они вели в уборную и ванную. Туда я и направилась.
Не может быть!.. В уборной отыскалось темное-претемное пятно.
Черный унитаз гордо стоял на небольшом возвышении, как на пьедестале. На фоне белоснежных стен и потолка он буквально бросался в глаза. Ай да ангелы! Ай да затейники! Они что, таким образом тонко намекали демонам, что сра… чхать на них хотели?..
В ванной ничего интересного не нашлось. Мраморная ванна утопала в окружающей белизне.
Я вернулась в спальню. В шкафу на дверце с моим укороченным именем «Вася» я нашла… светлую одежду. Преимущественно на вешалках висели бледно-серые платьица, пара брюк с блузками и белоснежные мантии.
Нижнее белье в ящиках радовало своим наличием. Одно то, что оно хотя бы было, вызывало облегчение. Единственное, бельишко слегка попахивало затхлостью. Перед тем как надевать, не мешало его проветрить.
На второй створке шкафа висела табличка с именем “Касия”. Раздумывая, кто мне попался в соседки, я услышала звук открываемой двери, повернулась... и столкнулась со своим двойником.
— Стража! Демон-оборотень!!! — заголосила девица, вбегая в комнату. Вытянув перед собой руку и бормоча себе что-то под нос, она настороженно уставилась на меня.
Что хотите, говорите, но я не такая припадочная, да и голос у меня нормальный, совсем не такой писклявый.
— Уровень опасности “третий”, — наполнил каждый уголок спальни монотонный зычный голос.
Дальше все происходило очень быстро.
Из воздуха со снопом искр появились бравые молодцы. Громилы, именующие себя ангелами, опять схватили меня под локотки. Уже традиция какая-то получается. Вместе со стуком распахнутой двери в комнату влетели два других стража и с жутко свирепыми лицами наставили на меня сияющие пики.
— Божечки! — завопила я похлеще двойника. От страха не то что голос, напоминающий вой сирены, прорезался — крылья, которых у меня отродясь не было, с громким хлопком раскрылись за спиной.
Пара неосторожных взмахов — и нас с моим конвоем снесло назад к дверям, ведущим в уборную. Больно приложившись плечом о косяк, я громко чертыхнулась, и, подняв глаза, наткнулась на осуждающие взгляды стражей.
— Что? — огрызнулась я. Нечего на меня так смотреть. Это же по их вине мое плечо ныло.
Я попробовала им пошевелить. Пульсирующая боль снова пронзила плечо, и я оставила попытки определить, насколько серьезно оно повреждено. Авось само заживет. Должны же быть у ангелов свои плюшки в виде быстрых регенераций?.. Крылья сами собой рассеялись, а плечо и впрямь стало болеть меньше.
— Всплеск ангельской благодати. Уровень угрозы “ложный”, — зычно объявил неведомый голос, и стражи отпустили меня. — Девушка скоро поправится. Лекарь не нужен.
Никто и не подумал передо мной извиниться. Как вошли громилы с постными минами — тем же путем и с тем же выражением лиц и вышли. Одни — через дверь, другие растворились в воздухе.
— Вы куда? — истерично закричал мой двойник и, кажется, моя головная боль на ближайшую вечность. — Гезарий! Тут!..Тут!..
— Познакомьтесь с вашей новой соседкой, — равнодушно сообщил невидимый собеседник голосом, которым в фильмах обычно говорят, что тебе хана.
— Она!..Она!..
— Похожа на Вас, принцесса Касия.
Повезло мне с соседкой. Совсем не разговорчивая. Знай себе бормочет всяко-разное.
Глава 5
В коридоре белыми призраками шастали студенты и с любопытством заглядывали к нам в комнату. По моим наблюдениям, ангелы устроили целый тур блуждания туда-сюда, чтобы не пропустить подробности происходящего.
Очевидно, демоны здесь частые гости, и их поимка — целое событие для ангельской братии. Вон как слаженно действовали стражи. Точно каждый день гоняются за рогатыми.
Проводив взглядом парочку, с неописуемым ужасом глазеющую на меня, решительно подошла к двери и закрыла ее.
— Добро пожаловать в ангельскую академию, — проявила чудеса вежливости моя соседка, ни разу не запнувшись.
От неожиданности я не сразу нашлась, что ей ответить. Но кому нужны разговоры?.. Тут что демоны, что ангелы — все помешаны на странном проявлении чувств. Двойняшка схватила меня за руки и, едва не всхлипывая от умиления, сжала их. Я всегда настороженно отношусь к таким спонтанным проявлениям дружелюбия, но в месте, о котором ничего не знаешь, союзник не помешает.
— Мило у вас, — выдавила я и освободила вспотевшие ладони.
— Посмотрим, что ты скажешь о городе ангелов, — похвасталась принцесса. Интересно, принцесса чего?
— Ты, вроде, из королевской династии? — как бы между прочим полюбопытствовала я, понимая, что запоздала с наведением справок. Сначала нужно было узнать о мире, в который попала, а потом уж думать о друзьях и союзниках.
— Королевские династии в прошлом, — весело рассмеялась моей необразованности соседка и прошла к комоду. Порывшись в верхнем ящике, она достала тонкую книжонку. Открыв ее на первой странице, Касия ткнула в изображение мужчины пальцем. — Королевский магистрат правит небесами. Я — дочь Гавриила, правителя города ангелов.
Девушка перелистнула страницу. На другой стороне было изображение города с чистыми белоснежными улочками, аккуратными светлыми домиками с позолоченными крышами, серыми дорожками и мостовой с выходом на площадь.
— Ангелы и демоны правят вместе? Наверное, и в гости к друг другу ходят?— я старалась особо не удивляться, но куда там! Не моя вина, что на небесах развели бардак.
— Вовсе нет, — испуганно возразила соседка и, захлопнув брошюрку, кинула на комод. — У ангелов свой правитель, у демонов — свой. Королевский магистрат собирается вместе для решения исключительно важных вопросов.
Моя исключительная важность для магистрата, по идее, должна давать мне какую-нибудь поблажку в виде отдельных апартаментов. На деле же меня поселили к принцессе, как два капли воды похожей на меня. Я могла сколько угодно делать вид, что ничего необычного в нашей похожести нет. Но от объяснения я бы не отказалась. На земле есть двойники, но чтобы и на небесах...
В отличие от меня, темные волосы соседки с одного бока пересекали две седые пряди. В остальном она была моей копией.
А мы ничего. Не писаные красавицы конечно, но и не дурнушки. Скажем прямо — на любителя. Высокие скулы, аккуратный нос, пухлые губы, темного шоколада волосы. Выразительные, цвета зеленой листвы глаза принцессы с не меньшей скрупулезностью осматривали меня.
— У тебя золотисто-карие глаза, — разочарованно вздохнула моя копия.
— Сколько себя помню, их цвет никогда не менялся, — не разделила я ее печали, и совсем бестактно указала на еще одно наше отличие: — У тебя седые волосы.
— Пустяки, — спокойно отреагировала принцесса на мое замечание. Похоже, она смирились с нашим различием. — Смерть своей дланью отметила меня с рождения. Прядь волос — малая плата за сохранение души. Я была совсем крохой и не смогла бы выжить в Нигде. В нашем мире младенцы редко умирают, но такое иногда случается. Прядь волос — малая плата за сохранение души. Младенцам не выжить в Нигде. Мой цикл остановился бы, а душа затерялась среди холодных миров Пустоты, кочуя от одного мирка к другому.
Девушка зябко поежилась и подошла к шкафу. Достав шаль, Касия набросила ее на плечи. Она выглядела подозрительно спокойной, но при этом ее продолжало трясти. И это когда на улице стоит жара.
— «Нигде» — это отдельный мир, где живут ангелы? — поинтересовалась участливо. Я пыталась понять, что такого ужасного сулила ей смерть помимо перехода в рай для ангелов, при условии, что он существует.
Принцесса поднесла шаль к лицу и с видимым удовольствием потерлась о нее щекой. Я уже готова была смириться, что о существовании других миров придется узнавать в другом месте, когда Касия неохотно заговорила.
— Умирая, люди попадают в рай или в ад. Кроме избранных, таких как ты, — принцесса задумчиво провела кончиками пальцев по своему имени, выгравированному на дверце шкафа.
— Почему мы избранные? Кто избирает нас? — заинтересовалась я, пытаясь не упустить ценную информацию
— Я понимаю, у тебя много вопросов, и тебе на них обязательно ответят, — неожиданно горячо заверили меня.
Кассия словно была уверена, что от меня ничего не будут скрывать. Скептик во мне умилялся ее наивности. Наверное, демоническая сущность все же преобладает над ангельской. Я сомневалась, что мне вот так просто возьмут и, ничего не утаивая, все расскажут.
— Я никого не знаю в этом незнакомом мире и естественно у меня есть вопросы. Зачем мне мучаться в догадках, когда ты сама можешь рассказать мне об избрании? Тем более, что это не секрет, хранимый за семью печатями, — схитрила я, притворившись бедной сироткой, оказавшейся в другом мире. По сути, это была чистая правда. И про сиротку, и про незнакомый мир.
Принцесса смутилась и поспешила удовлетворить мое любопытство.
— Ангельская и демоническая сферы определяют божественную искру в смертных. Ты никогда не задумывалась, куда попадают после смерти ангелы?
— Зачем? — не задумываясь, спросила я, и поняла, что сказанула лишнее. Принцесса на меня смотрела так, будто я демонов пригласила к нам в гости на чай. За одной откровенностью последовала другая. — Я не особо верила в ваше существование.
Выражение лица Касси было очень красноречивым: лучше бы ты промолчала. Страдальчески посмотрев на меня, соседка сбросила на пол шаль и точно полководец перед битвой решительно перешагнула через нее.
— Кто старое помянет, тому крылья вон, — с энтузиазмом поделилась глубокими наблюдениями Касия, и «где-то я это слышала» застряло у меня в горле. Я сама себе на него наступила. Хотелось уже понять, куда деваются после смерти ангелы, а не обсуждать земные поговорки. ЧЕСТНО сворованные — по ангельским меркам.
— ...жизнь небесных жителей, без разницы ангелов или демонов, поддерживает божественная искра, — меж тем продолжила принцесса. — Рано или поздно, чаще всего поздно, долгий, почти бесконечный цикл божественной искры заканчивается и небесный житель умирает. Ад и рай для нас становятся закрытыми. Божественная душа, подхваченная борейскими ветрами, переносится в ближайшим к нам мир «Нигде». Душа начинает там новый цикл. Бесконечное существование в непроглядной тьме. Возрожденная божественная искра поддерживает уровень жизни и не дает умереть.
— Что происходит с теми, кто вопреки всему не выживает? Их душа возвращается обратно?
В моей голове складывалась странная картинка, и я хотела получить ей подтверждение.
— После смерти в «Нигде» душа совершает переход, и искра продолжает свой цикл в новом мире Пустоты, — подтвердила мои худшие опасения Касия.
Мне вспомнилась найденная в библиотеке очень старая книга. На потемневших от времени потрепанных страницах были изображены девять кругов ада. Для меня тогда так и осталось загадкой, что ждет душу в самом центре лабиринта. Освобождение?
В аду? Я сомневалась. Дьявол хитер, и без боя он душу не отдаст. Скорее, заблудшие души ждет новый заход на девять кругов ада… но что тогда с «Нигде»? Я так понимаю, ад построен по подобию Пустоты. Отсюда назревает новый вопрос...
— Откуда вы знаете про другие миры существующие в Пустоте? — спросила я и сразу же почувствовала себя помешанной на фантастике.
— Жрицы судьбы оставили писания о них, — без утайки поделилась принцесса.
— Они ясновидящие?
Не понимая, к чему я клоню, Касия не сводила с меня недоуменного взгляда.
— Они смотрят в шар и видят будущее? — как смогла, объяснила я суть самой востребованной профессии шарлатанов на земле.
Лицо принцессы озарилось догадкой. В ее глазах прямо-таки прыгали озорные чертики.
— У них есть… — после недолгой паузы с закусыванием нижней губы Касия поправилась: — ...был шар судьбы. Жрица со Жрецом смотрели в него, и им было подвластно видение будущего. Им приходили видения о других мирах.
— Где сейчас этот шар? — я догадывалась, что он утерян или запрятан, но мне было интересно узнать ее версию.
— Со дня смерти жрецов его никто не видел, — не особо удивила меня Касия.
Смерть жрецов и исчезновение артефакта показались мне подозрительными. Горы прочитанных детективов давали о себе знать. А возможно, я вижу загадку там, где ее, скорее всего, нет.
— Цикл Жрецов закончился? — с грустью спросила я. Странно было слышать о смерти, когда сама недавно возродилась из мертвых.
Принцесса неожиданно смутилась и опустила глаза.
— Они погибли.
Ее голос прозвучал совсем не так, как если бы они погибли в катастрофе. На небесах же не бывают катастрофы?.. Или бывают? Неважно. Голос ее выдал с головой. Здешних жрецов убили. Да здравствует небесная мафия!
— Душегубов поймали?
— Каких душегубов? — испуганно икнула принцесса.
О-о-о-о, говорить о смерти Жрецов на небесах — проявление плохого тона!.. Лучше бы не о видимости хорошей жизни пеклись, а расследованием убийства занялись. Во мне снова заговорил внутренний Шерлок. Нарушая возникшую неловкую паузу, соседка решительно открыла створки шкафа, оставляя скользкую тему в покое.
— Завтра у тебя начнутся занятия, и тебе лучше подготовиться к ним, — тоном светской львицы произнесла соседка.
Ее половина шкафа была забита до отказа: платья, костюмы, юбки, жакеты и прочая женская слабость. Нижнее белье из нежного кружева... м-м-м... смотрело прямо на меня. А в моем отделе лежал пахнущий затхлостью хлопок.
— Нравится? Бери! — и соседка с милой улыбкой протянула мне комплект кружевного белья.
Взять я не успела — в комнате раздался монотонный голос Гезария:
— Вася, пройдите в кабинет к Его Светлейшеству Нуриэлю.
— Вася? — удивилась соседка. Я и забыла, что так и не представилась.
— Василиса, — озвучила свое полное имя.
Забрав у Касии комплект белья, убрала его в шкаф и шагнула к зияющей в воздухе дыре. Ослепляющий контур портала изрыгал снопы искр, осыпающихся на пол черным пеплом. Пригнув голову, я вошла в портал.
Глава 6
Если так выглядит кабинет декана, тогда на что похожа его гостиная? Мягкий диван с креслами, окруженный стульями на резных ножках. Массивный стол с потертыми углами, заваленный горами свитков. Парочка таких свитков покоилась и на стуле, подпирающем незакрывающийся плотно видавший виды шкаф у входа. Меж приоткрытых створок виднелись потрепанные края скрученной пергаментной бумаги. Валяющийся на полу половик был далеко не первой свежести. Дорожки пыли виднелись и на полках с книгами. На окнах стояли горшки с ухоженными цветами. Собственно, их и поливал старец в белой мантии. Брызги капель из лейки смешивались с пылью, оставляли на подоконнике из светлого дерева темные пятна.
— Вызывали? — обозначила я свое присутствие, когда дальше уже наблюдать исподтишка за старцем стало неловко.
— Проходи, дитя, — Нуриэль отставил в сторону лейку и, обогнув стол, подплыл к невзрачному стеллажу, стоящему возле шкафа.
Куда конкретно мне нужно было идти, не уточнили, так что я заняла один из свободных стульев у стола. Занятый перебиранием книг, старец меня не одернул, и я протянула руку к одному из свитков. Тем более, что он сам упал мне на колени, когда я пододвинула стул ближе. Зачем я стул двигала? Не знаю. Наверное, по привычке. Задерживаться в кабинете я не планировала. Сняв перетягивающую свиток тесемку, с шелестом развернула пергамент и уставилась на разбросанные по бумаге круги. Судя по толщине грифеля, их обводили несколько раз карандашом. В местах пересечений кругов были буквенные пометки. Я всмотрелась в незнакомые закорючки. Буквы дрогнули, а затем бледными тенями увеличились в размерах и выстроились в одну строку: «Твоя судьба ждет тебя». Так мало буковок, а какой развернутый перевод. Безусловно, приятно, что меня хоть где-то ждут. Правда без ориентиров ждать придется долго. Можно было бы узнать о неведомом послании у жрецов судьбы, да от них остались разве что воспоминания. На такой случай подсказки нужно оставлять. Только я про это подумала, как буковки перед глазами перемешались и выстроились в новый ряд.
«Загадка близнецов»
О какой загадке и каких именно близнецах шла речь? Сразу вспомнилась соседка. Но...нет. Кроме нашей похожести нас ничего не связывает.
— Нашел! — радостно воскликнул старец, как если бы потратил добрые полчаса на поиски важной книги и отчаялся ее отыскать. Выглядел он соответствующе. Мантия съехала на одно плечо, а волосы свисали спутанными прядями. Длинная борода выглядела так, словно ей пол подметали. Под стеллажом. Кабинет старца нуждался в уборке, но он так явно не считал и, судя по всему, чувствовал себя превосходно в окружении хаоса.
Пока старец расставлял по местам вытащенные и сложенные на полу стопками книги, я проворно скрутила пергамент в свиток и, перевязав тесемкой, пристроила сбоку на столе. Убедившись, что он не свалится на пол, убрала от него руки.
Нуриэль подлетел ко мне и протянул книгу. Прежде чем взять ее, я заинтересовалась балахоном Нуриэля, скрывающий ноги. Мне не померещилось. Старец парил над полом.
— Вы летаете! — воодушевленно выпалила я, чувствуя, что мне нетерпится приступить к занятиям, чтобы самой научиться всяким магическим штучкам.
— Я не летаю, а передвигаюсь, контролируя воздушные потоки, — низким дребезжащим голосом наставительно произнес Нуриэль, и голос эхом разнесся по кабинету, демонстрируя возможности воздушных потоков.
— И я тоже смогу овладеть воздушной магией? — загорелась я, раскрывая книгу посередине, готовая грызть гранит науки. Вот бы еще зубы об него не сломать. Непонятные формулы и таблицы с расчетами смотрели на меня с пожелтевших страниц врученного мне фолианта.
— У тебя есть хороший потенциал к стихийной магии. Какая из них откликнется — зависит от тебя и твоей готовности к обучению.
У меня превосходная обучаемость. И дабы продемонстрировать свое рвение к учебе, я пролистала пару-тройку страниц. Мой взгляд упал на изображение с крыльями на фоне воронки… портала, и незнакомые иероглифы внизу страницы слились в заковыристые, трудно переносимые слова. Но слова! Которые я могла разобрать и произнести! Окрыленная будущим успехом, вскочила на ноги, чудом не сметя со стола свитки, и прочитала заклинание вслух:
— Энагул акиш оунем сир олим ковес ог ашин.
— Остановись! Рано! Крылья переломаешь!!! Сгинешь в портале!
Предупреждение старца немного запоздало. Заклинание было произнесено. За моей спиной с хлопком раскрылись крылья. Меня сначала рвануло в одну сторону, потом — в другую.?Крылья махали сами собой. Я их не контролировала.
Встревоженное лицо старца расплылось перед глазами, а позже и его фигура с кабинетом.
Я почувствовала давление на спину, и меня засосало в воронку. Несколько кошмарных мгновений меня трясло так, что я чувствовала себя бельем, попавшим в стиральную машинку. А потом меня, порядком пожеванную, выплюнуло на пятачке у темных скал.
Ноги? Согнула, разогнула по очереди конечности. Руки? Поднесла их к лицу. Все пальцы были на месте.
«Крылья?» — подхватилась я, не чувствуя трепыхания за спиной. Неужели я лишилась их, родимых?..
Очумевшие после турбулентности, устроенной порталом, крылья подчинились своей хозяйке. Или то очумела я? Не важно. Зато результат — на лицо. Повинуясь моей команде, крылья исправно и слаженно захлопали, осторожно приподнимая меня над землей. Опасаясь подниматься высоко над землей без подстраховки, я перестала трясти крыльями и бомбочкой свалилась вниз. Почему-то вспомнился первый опыт в бассейне. Тогда я, правда, прыгнув с мостков, ушла под воду, а сейчас — неудачно приземлилась на ноги. Ступню пронзила боль, и я, припомнив черта, запрыгала на одной ноге. Нужно поработать над приземлением.
— Ангелы никогда не ругаются! — услышала нравоучительный окрик и дернулась на голос в сторону всезнайки.
— Недоангелам можно! — огрызнулась я, припомнив квалификацию, присвоенную мне Баратиэлем.
Голос, сделавший мне замечание, принадлежал демонице, с которой мне свезло ранее познакомиться, но ее саму я не увидела.
Темно-фиолетовые светящиеся сферы, разгоняя наступившие сумерки, освещали кусты. Стоило мне отвернуться, как краем глаза я уловила движение. Это что, кусты на меня зашипели?! Пока я на них смотрела, они молчали в тряпочку, прикидываясь обычной зеленью. Но стоило только отвернуться, как веточки удлинились и шипящими гадюками потянулись ко мне. Я замешкалась, и что-то непонятное, обвив мою здоровую щиколотку, поползло выше по ноге.
Я взвизгнула и, размахивая руками и крутясь волчком, затопала ногами, скидывая с себя зеленую гадость. Под ногами ломались веточки. Каблуки внезапно вонзились в странную мякоть, увязая по самые лодочки, и обезумевшие ветки тут же перестали дергать меня за подол короткого, до колен, коктейльного платья. Шипение сменилось душераздирающими стонами. В кустах двумя тусклыми фарами горели два оранжевых огонька. На раскрытую пасть в четыре ряда зубов смотреть совсем не хотелось, но глаза продолжали пялиться на чудовищную розовую лилию. Розовое свечение из сердцевины освещало зеленые рожки, виднеющиеся за лепестками бутона.
— Ты обидела Какошу! — раздвинув кусты, выскочила ко мне растрепанная демоница.
— Извиняться не буду, — уверенно заявила я, откидывая ногой ползущие ко мне ветки. — Воспитывать лучше нужно свою живность.
Глаза демоницы зловеще сузились. Ого, у нее и хвост, похожий на хлыст, имелся. Удобно. Нужно кого придушить — опаньки! — он тут как тут. И душить им похоже собирались меня.
Ну и где мой спаситель? Ему самое время появиться.
Послышался шум шагов. Поправляя небрежно местами помятую одежду, из ущелья к нам присоединился спутник демоницы. Не такого спасителя я ждала.
— Ангелочек, — протяжно приветствовал меня Афалеон. На его скуле красовался отпечаток ядовито-красной губной помады. — Не стоит ссориться, девочки. Меня на всех хватит.
— Уверен? Я давно хотела сумочку из демонской кожи. Приятно знать, что ты не против исполнения моей мечты, — язвительно заметила я, в глубине души радуясь его появлению. В его присутствии демоница забыла о злости. В ее глазах загорелось обожание.
— Исполнения темных заветных желаний — мой конек, — улыбнулся мне демон такой улыбкой, которой позавидовал бы сам дьявол. — Но сумочки тебе не видать. Я, ангелочек, слепо следую заповеди «не навреди».
— Ты даже не ангел, — фыркнула я, мысленно перебирая в уме, что мне вообще известно о демонах. Ответ — «ничего».
— Никогда не поздно вернуться на светлую сторону, — адресовали мне обаятельную улыбку.
— Ты не можешь! — возмутилась я ужасающей перспективе. Демон — в светлой академии! Худший кошмар ангелов!
— Верно. Но мою кожу себе на сумочку ты не получишь, — потрепал листья Какоши демон.
Он озвучил вслух мою задумку, и я поняла, как чудовищно звучала моя идея с сумочкой. Бр-р-р-р. Никудышный из меня каннибал.
— Она обидела беса! — с обидой в голосе пожаловалась демоница.
— Беса? — удивилась я. Кокоша совсем не походил на всем известного представителя ада. В моем понимании бесы должны быть лохматые, с рогами и хвостами.
— Они бывают нескольких видов. Перед тобой — лесной, — почесал между рожками Какошу демон.
Демоница щелкнула хвостом и, покачивая бедрами, подошла к Рафалеону.
— Давай избавимся от нее. Отправим в ад? — неожиданно предложила она. От перспективы моей поимки она облизнула смачно губы.
— Нельзя, Ламия. Королевский магистрат решает, кого ссылать в ад, — повернувшись к ней лицом, похлопал ее чуть ниже спины демон. В его действиях совсем не чувствовалась заинтересованность. Заигрывания с подругой почти не отличались от поощрения животинки.
— Ты — сын Королевского магистра! Тебе под силу обойти запрет! Ты архидемон!!! — выругалась демоница и, прикусив губу, покосилась на меня. Похоже, я узнала чей-то секрет.
— Я никому не скажу, — отступила к обрыву. А ведь если крылья не раскроются, мое падение спишут на неосторожность...
— Ангелочек, — напряженным голосом позвал меня демон и прямо с прилипшей к нему подругой шагнул ко мне. — Не делай глупостей.
Не стоило ему подходить ближе. На свой страх и риск я шагнула с обрыва. Рафалеон оттолкнул демоницу и метнулся ко мне, раскрывая на ходу черные крылья.
Глава 7
Не знаю толком, что было в его взгляде, там было много всего намешано: обещание мук, если я погибну, обещание защитить, и я доверилась. Я протянула ему руку, передумав падать в бездну. Наши пальцы соприкоснулись, и ветер, обняв меня, понес к выделяющимся в полумраке скалистым острым пикам. Я попробовала раскрыть крылья. Они не послушались меня. Скалистые выступы продолжали проноситься перед глазами. В ушах стоял шум. Сердце забилось, как сумасшедшее.
«Раскройтесь! Раскройтесь!» — мысленно вопила я. Но приказы не помогали. От страха я потеряла связь с крыльями. Острые каменные пики приближались, а я ничего не могла сделать.
— Чертовы демоны! Даже спасти не могут! — к своему стыду в сердцах выругалась я вслух.
— Ты снова черта вспоминаешь, ангелочек? Обещаю, я никому не скажу о твоей слабости к ним, — раздался рядом нежный и одновременно насмешливый голос. Сильные руки подхватили меня и прижали к крепкой груди.
Я облегченно выдохнула и посмотрела вниз на такие близкие скалистые выступы. Лучше б не делала этого — мне тут же сделалось дурно.
— Унеси меня отсюда, — попросила я, вцепившись мертвой хваткой в его плечи. Теперь меня отцепят от него, разве что, разжав тисками пальцы.
С тисками я поторопилась. Демон поднял меня высоко в небо, а затем разжал руки. Соскользнув с него, я полетела к земле. Демон летел рядом и сыпал едкими замечаниями:
— Знаешь, ангелочек, вид из окна на распростертое на скалах тело одного из пернатых, безусловно, скрасит мой день. За ангельские крылья алхимики перегрызутся. Твое бренное тело станет подарком для зеленых бесов. Глаза — любимый деликатес для них. Земля близко! Давай, открывай крылышки!
Афалеон был рядом, и я руками пыталась зацепиться за него. Каждый раз, когда мне это почти удавалось, он спокойно отлетал в сторону.
Над острыми пиками демон сделал рывок и все-таки поймал меня.
Уткнувшись носом в его грудь, вдохнула древесный, слегка горький аромат демона. Чувствуя себя в безопасности, я расслабилась в его объятиях. Раздался хлопок. Крылья мои раскрылись, и я машинально взмахнула ими, ощущая вернувшийся контроль. Руки Рафалеона переместились с талии на запястья, и мы полетели к звездам. Кружась темным и светлым пятном, мы поднимались ввысь.
Сизыми хлопьями в темном небе висели облака, и мы неслись прямо к ним. Мне было так легко и хорошо с демоном. Закрыв глаза, я подставила лицо ветру.
Ощущение полета захлестнуло меня с головой. Вместе с оглушающим биением сердца в ушах громко звучала легендарная музыка из Титаника. Казалось, я нахожусь на самом краю вселенной и, поднимаясь высоко в небо, пытаюсь схватить свою счастливую звезду.
Взлетев достаточно высоко, демон остановился, и мы посмотрели вниз. Магические фонари освещали величественные здания и примыкающие к ним аллеи. С одной стороны непроглядный туман окружал каменную стену ограждения возле демонской академии. С другой — лоза плотно затянула стену со стороны ангельской территории. Дивные светящиеся птицы кружили возле раскидистых деревьев. Распустились ночные цветы. От озер поднимался мерцающий туман.
— Налюбовалась? — вкрадчиво поинтересовались у меня.
— Жизни не хватит, чтобы налюбоваться такой красотой , — порывисто призналась я.
— Привыкнешь.
И мы, расцепив руки, полетели обратно. Сейчас крылья слушались намного лучше. Сделав круг над скалой, мы приземлились на выступ.
— Где тебя носило, Раф? — голосом ревнивой жены поинтересовалась демоница. Размахивая хвостом, она наступала на демона.
— Полетал немного. Неужели ты приревновала меня к ангелу? — шагнул тот ей навстречу, с улыбкой шутливо раскрывая свои объятия.
— Зачем ты возишься с ней? — разразилась возмущением демоница, хлопнув его по руке.
— Люцифер попросил присмотреть за ней, — к нашему с Ламией обоюдному удивлению с иронией в голосе ответил Афалеон. Демоны что, собирались меня завербовать?
— От него тебе бесы доставили демонограмму? — в голосе демоницы послышалось разочарование, очень быстро сменившееся гневом. — Из-за нее мы ушли с уроков?! Не потому, что ты хотел мне показать ОСОБЕННОЕ место?!
— Одно другому не мешало, — уголки губ демоницы подозрительно дрогнули, а из-под верхней губы показались кончики удлинившихся клыков. Ламия обиделась. Демон продемонстрировал широкую улыбку и обольстительно проговорил: — Любое место с тобой становится особенным.
И почему я ни в грош не поверила его словам? Демоница видно привыкшая к фортелям своего парня не впечатлилась его словами. И вместо того чтобы злится на него, в улыбке оскалилась на меня.
— Раф, на свидание ты ее еще не пригласил? — язвительно поинтересовалась она.
Воздух разрезал сверкающий портал, из которого со словами «Я нашел тебя!» вышел Нуриэль. Кивнув Светлейшему, демон повернулся ко мне.
— Неплохая идея, Ламия. Ангелочек, не хочешь сходить со мной на свое самое ужасное свидание? — с лукавым прищуром спросил Рафалеон, не сводя с меня холодных глаз и игнорируя грозное покашливание ангела.
Мой несостоявшийся спаситель старательно прожигал во мне дыру. Какого ответа ждал демон?.. Он мне и раньше не особо нравился, а после признания, что он заранее подстроил нашу встречу, и вовсе не хотелось с ним иметь ничего общего. Мой ответ был очевиден.
— Я боюсь, свидание с тобой станет невыносимой пыткой, которую я не смогу вынести. Я лучше воздержусь от встреч с тобой.
— Мы обязательно вернемся к этому разговору, — спокойно пообещали мне.
На лице Нуриэля отчетливо читалась гордость за меня. Он открыл портал, и мы вместе вошли в него. В кабинете за наше отсутствие ничего не изменилось.
— Ты умеешь летать?
Сразу по возвращении мои крылья удостоилось тщательного изучения. Их бесцеремонно дергали, раскрывали и складывали обратно. В ходе осмотра мое внимание привлекла валяющаяся на полу книга, некогда врученная мне хозяином кабинета. Воспользовавшись моментом, старец выдернул у меня перо.
— Ай! — вскрикнула я, чувствуя себя подопытным кроликом в логове безумного ученого.
Ощущение усилилось после того, как в руках старца появилась лупа, откопанная из-под пороха свитков на столе. Поднеся на уровень глаз перо и толстую стекляшку, он принялся тщательно изучать его. Осмотрев перо, архангел достал из недр шкафа, находящегося за неприметной дверцей, баночку с белым порошком и посыпал его на перья. Голубое сияние охватило белую перепончатую поверхность.
— Ты освоила полеты? Как? — заинтересованно глянул на меня ректор. Его удивление объяснилось очень просто: — Получив крылья, ангелы около года обучаются ими управлять.
И ему о моих обретенных способностях рассказало сияние? А больше оно ничего ему не поведало? Вдруг я могу становиться невидимкой. Мечты останутся мечтами, а вот мои крылья готовы были растащить на перья. Науриэль с таким воодушевляющим азартом смотрел на меня, что холодок пробежал по моему позвоночнику.
— С освоением полетов помогли демоны. Страх перед смертью творит чудеса, — поделилась я своим незабываемым опытом. Лучше бы я этого не делала. Ректор побледнел и, держась за спинку стула, тяжело опустился на него.
— Тебя пытали? — собравшись с духом, строго спросили у меня.
— Ни в коем разе. Демоны — милейшие существа, — приукрасила я истину, тем более, что меня действительно никто не пытал. Сама сиганула в пропасть. — Полеты в бездну были частью обучения. Добровольного обучения, — слегка заикаясь, добавила в конце своей речи, глядя в разгневанное лицо старца. Постепенно в его глазах постепенно появилось вселенское спокойствие.
— Надо подумать. Новая схема обучения многим не понравится, но результат стоит того, чтобы попробовать, — Нуриэль встал на ноги, и снова порывшись на столе в горе свитков, достал прямоугольный блокнот. В кармане его мантии отыскалась перьевая ручка. Сделав в блокноте заметки, старец блуждающим взглядом осмотрел гору свитков и сухо поинтересовался у меня:
— Ты что-нибудь трогала на столе?
— Н-не помню. Может, п-прикоснулась случайно к п-парочке бумажек, — нервно заикаясь, соврала я. Было совершенно непонятно, как старец смог определил, что я брала в руки один из сотен пергаментов.
— Ты ничего необычного не видела? — въедливо поинтересовались у меня.
— А должна была? — заподозрила я хитро расставленную ловушку и, загоревшись, с энтузиазмом предположила: — В них заключена неведомая сила? Скрыто будущее? Зашифровано послание… — Упс! Чуть не проговорилась. Сделав вид, что веду тяжкий мыслительный процесс, исправилась: — Зашифровано послание инопланетян? Знаю! Вы общаетесь с зелеными человечками.
Меня захлестнула эйфория. А то! Я ведь нашла связь между пришельцами и небесными жителями! Корчить из себя дурочку оказалось просто.
Сложив крылья, я мысленно приказала им развеяться и… И у меня получилось.
Признайся я, что мне пригрезилось в свитках — и не видать мне диплома об окончании ангельской академии. Запрут в подземелье, и поминай, как звали. Нечто важное должно хранится в свитках, чтобы милейший ангел превратился в злобного старикашку с синдромом «Я никому не верю. Под подозрением каждый входящий в кабинет». Одним словом — параноик. С такими не договориться, и “мир, дружба, жвачка на веки-вечные” — не про него. Попридержу-ка пока явившееся мне откровение при себе.
Щека старца нервно дернулась, и он, почти не моргая своими голубыми глазами, посмотрел на меня.
— Пришельцев не существует, — со знанием дела авторитетно просветили меня. И как ему верить? До сегодняшнего дня существование пришельцев у меня вызывало меньше сомнений, нежели существование ангелов. И вот я здесь, и говорю с одним из небесных жителей. Видя мой скептицизм, ангел — или, если уж существуют архидемоны, то правильнее архангел, — с нажимом повторил. — Пришельцев не существует. Свитки — наследие жрецов судьбы. В них зашифрованы послания. Никому не в силах их разгадать, кроме чтеца.
Старейшина заметно расслабился и любовно погладил бороду.
— Кто такие чтецы? — как можно беззаботнее поинтересовалась я, поднимая пособие для ангелов с пола.
— Чтецы — наделенные высшей силой… — водя карандашом по блокноту, заученно произнес архангел, но осекся, и, не договорив, строго посмотрел на меня. — Хватит пустой болтовни. Скоро ужины. Беги. О чтецах и прочих божественных избранниках узнаешь на уроке ангельской мифологии.
И он, как бы намекая, что мне пора уходить, вызвал портал.
Глава 8
Обложившись учебниками, старательно скрипя перьевой ручкой по бумаге, за столом сидела Кассия. Она никуда не ушла, а осталась дожидаться меня. Я вышла из портала, и соседка, бросив ручку на стол, подбежала ко мне.
— Что хотел от тебя архангел? Он показал тебе академию? Дал расписание? — накинулась она на меня с расспросами.
— Расписание мне не выдали. Знакомство с академией прошло ровно до нашей двери. Ничего интересного со светлейшим Нуриэлем мы не обсуждали, — и я продемонстрировала книгу. Пробежав глазами по названию, принцесса слегка огорчилась. Про демонов у меня не спрашивали, потому о встрече с ними я умолчала.
Куксилась принцесса недолго.
— Этот справочник тебе не поможет, — развила бурную деятельность соседка и, забрав у меня книгу, поставила ее в шкаф к остальным учебникам, появившимся на моей полке. — Завтра сходим к мудрецу, и он подберет тебе подходящую стопку книг.
— Стопку книг? — и я покосилась на средней толщины книжонку, уютно вписавшуюся в ровный ряд книг.
У-у-у-у… С завтрашнего дня я пополню ряды всезнаек. Держитесь, зубрилы, я иду к вам. Не знаю, кто там должен был испугаться, но дурно стало мне. Я думала, обучение волшебству — веселый процесс, а зубрежка так, по желанию. Я почувствовала себя обманутой.
— Не переживай, мудрец сделает отличную подборку. Пробелов в знаниях не будет, — успокоила меня соседка и, открыв входную дверь, крикнула: — Пойдем! Наши уже собрались на обед в столовой!
Знакомство с НАШИМИ не было смысла откладывать. Рано или поздно свидимся. И я вслед за Касией, вышла в коридор.
Догнав соседку у светящегося лифта, увидела наши с ней отражения в глянцевой металлической поверхности и вспомнила о близнецах.
— Ты знаешь загадку про близнецов? — спросила я, словно собираясь вместе с ней посмеяться над известной шуткой.
— Что за загадка? Никогда про такую не слышала, — призналась Кассия. — Расскажешь?
— Нечего особо рассказывать, — с сожалением ответила я. — Случайно услышала ее, заинтересовалась и хотела разузнать побольше о ней.
Хитро взглянув на меня, Касия радостно улыбнулась мне.
— Тебе поможет мудрец. Нет вопросов, на которые он не знает ответы. Если загадка существует, он должен знать, о чем она.
Будем надеяться, что Касия права и я смогу разгадать послание свитка.
Спустившись на лифте в подземелье, по длинному коридору с другими ангелами мы дошли до арки (конечно же белоснежной), и одновременно с Кассией прошли через матовую завесу, затягивающую вход. Соседка дернула меня за руку, и мы остановились под аркой. Столбы мигнули голубым светом. И приятный женский голос, идентифицировав нашу сущность, четко огласил:
— Ангелы! Добро пожаловать в столовую! Приятного аппетита! Касия, Вася пройдите к своим столам.
Просочившись через вторую завесу, мы вышли в огромный зал, тоже поделенный на две зоны. На темной стороне, посмеиваясь над ангелами, на стульях вальяжно развалились демоны. Светлую заняли высокомерно взирающие на демонов ангелы.
Проходы между зонами были выложены черно-белой мозаикой. От вида расписного потолка у меня на затылке волосы зашевелились.
Над пернатыми виртуозный художник изобразил в черно-белой гамме целую битву. Красавцы в белоснежных одеждах воинственно стояли над поверженными демонами, корчащимися в агонии. Лучи солнца сверкали на круглых пряжках, скрепляющих на плечах концы хламид человекоподобных исполинов. Художник натурально передал сияющие нимбы над головами победителей, их израненные крылья с темными пятнами крови и запачканные грязью подолы длинных, украшенных тесьмой туник.
Над темной зоной с потолка скалилась толпа демонов в человеческих обличиях. Темное зарево заливало небосклон. Низ фрески сплошь был усыпан окровавленными телами ангелов, лежащими у ног демонов. На клыках рогатых виднелись темные капли крови. На их свирепых, беспощадных лицах полыхали огнем глаза маньяков.
По закону подлости наш столик оказался возле полосы, отделяющей одну территорию от другой. Нашими соседями по столику стала демонская компашка во главе с Афалеоном.
— Вася! — злобно скалясь, поприветствовала меня демоница, прижимаясь к своему парню. Перевесив через него обтянутые кожей ноги, она практически забралась к нему на колени. — У моего беса похожая кличка — Васек!
Демоны за столом противно рассмеялись, кроме одного. Афалеон небрежно погладил коленки своей девушки и лениво усмехнулся.
— Куда Балбес делался? — с иронией в голосе поинтересовался демон.
— Отправился в ад, — кровожадно посмотрела Ламия на него. Между строк читалось — “продолжи расспрашивать о судьбе питомца — и отправишься следом. Закончив злобствовать, она метнула в меня гневный взгляд. — Сейчас мне прислуживает Вася!
Жуткий хохот раздался в зале. Демоница, злорадно щурясь, вцепилась коготками в плечо Рафалеона.
— Ламия...
— Ничего не говори, Раф! — с жаром выпалила демоница. — Мы пернатых не защищаем!
— Вы их гнобите и унижаете, — скорчив гримасу «очень смешно», я села к демонам лицом и пододвинула поднос с едой к себе.
С брезгливым высокомерием глядя на демонов, Касия устроилась сбоку, и демонов понесло.